В этот раз на разведку ушел Седой, как старый
и опытный охотник, его силуэт скрылся за очередным
поворотом, и мы остались стоять, молча переглядываясь. Тень
Седого появилась так же, как и ушла. Удостоверившись, что
мы его видим, Седой подал знак, что все чисто, и наша группа
двинулась дальше.
Живот презрительно заурчал, напоминая о себе. Ближайший ко
мне спереди повернулся, это был сын моей сестры, молодой
и своенравный воин и охотник. Он отломил сук ближайшего
дерева — ивы, содрал кору и подал мне. Живот успокоился
сразу же, как только живительный сладковатый слой попал
в рот. Это работает.
Мы шли, раздвигая ветки, сдвигавшиеся над едва уловимой между
деревьями тропой. С каждым шагом почва под ногами становилась
более сухой. За следующим поворотом было гораздо светлее, чем
в остальном лесу, и нас обдало первой волной жара
равнины. Пройдя ещё два поворота, мы увидели край нашего укромного
уголка — лес заканчивался. Впереди была почти бескрайняя
равнина долины. К северу белым горели пики неприступных гор,
а на юге до самого горизонта было видно равнину,
которая уходила вниз на многие дни пути. До пустыни идти
можно около четырех дней. Мы задержались на краю леса,
пристально вглядываясь в даль с надеждой разглядеть
какое-нибудь животное. Даже хищные львы и тигры нам сейчас
могут услужить. Но как мы не вглядывались не было
видно никого. Лишь треклятые мартышки сновали чуть позади
в ветвях высоких деревьев. Может стоит залезть наверх
и посмотреть, чем питаются они? Может, если там наверху есть
пища для мартышек, то на какое-то время хватит и нам?
Кусок коры я разжевал полностью и решил запасти ещё. Пока
старики разглядывали долину, я отрезал длинный кусок лыка ивы
и намотал себе на пояс, будет что пожевать
и к чему привязать инструмент если что.
Один из охотников заметил к югу вдали
на горизонте несколько темных точек, возможно это наша цель,
стоит приблизиться. Вся наша группа цепочкой трусцой побежала
на восток, чтобы не выдать истинную цель своего маршрута.
Мы будем понемногу смещаться южнее и как бы описывать
дуги вокруг нашей цели. Гонка началась.
Первые пару километров я входил в ритм. Ритм в нашем
деле — самое важное. Поначалу даже у тренированных
охотников тело холодное, дух вял, сердце не готово, мышцы
не насыщены кислородом. Первые пару километров всегда сложно.
Группа ещё не сформировала внутренний ритм, нет понимания
скорости и качества почвы под ногами. В холодную погоду
бежать легче, в дождь грязь мешает держать быстрый темп
и нам и добыче, а вот жара — самое трудное.
Неумолимое солнце притупляет понимание происходящего. Легко можно
перегреться, особенно здесь на открытой местности. Жутко
хочется пить, а воды нет. Отсюда и до горизонта
будет тянуться степь с жёсткой травой, которая режет тело,
и редкими тенями невысоких деревьев. Ремень из коры ивы
начал натирать пояс, сдвинув его руками, я оторвал от него
небольшой кусочек и сунул в рот. Это не поможет
от жажды, но голод не будет чувствоваться ещё
какое-то время. Бежать становилось с каждым шагом все легче.
Среди нас были двое отстающих, которые задавали темп группе,
и мы смогли расслабиться. Точки вдали стали более различимы,
все верно, это небольшая группа косуль. Если их не спугнуть,
то пищи хватит на неделю. Старший резко остановился, вздымая
руку вверх. Группа столпилась возле него. Впереди на востоке
лежала большая кошка, прямо у нас на пути.