— Конечно, Ваше Императорское Величество, - заверил его брат,
одарив императора ослепительной улыбкой. - Я всего лишь искатель
приключений, движимый неутолимым стремлением к знаниям. Никогда бы
я не осмелился навлечь на себя гнев Великой Золотой Империи
И-Ти.
Ауран был бы готов поверить ему, если бы не знал его скрытых
мотивов. К удивлению, затем Корлис повторил свою клятву почти
безупречным йитишем.
Император издал лёгкий смешок. Его слова, переданные
переводчиком, звучали так: "Твой йитиш оставляет желать лучшего, но
терпим. Вы можете провести ночь во дворце. Завтра вас проведут на
шелкопрядильные мастерские и чайные плантации”.
***
Ауран хотел было сказать, что провел ночь без сна, мучаясь
сомнениями, но это было бы неправдой. Он спал крепко, как младенец,
на роскошной кровати, любезно предоставленной гостями. Несмотря на
их внешнюю холодность, они оказались удивительно гостеприимными
хозяевами.
Лишь с первыми лучами солнца до него дошло, насколько безумным
был их замысел. Они собирались украсть шелк и чай прямо из под носа
Императора! И это при том, что все предыдущие попытки их клана
проникнуть вглубь страны провалились. Самым смелым их предприятием
была аудиенция у самого императора. А теперь их ждало нечто гораздо
опаснее, и Ауран понимал, что они могут не вернуться.
Собрав необходимые вещи, делегация выступила в путь около
полудня. Их целью была небольшая деревушка, расположенная в
нескольких милях к северу от Инь, знаменитая своими шелковыми
производствами. Несмотря на предстоящие испытания, деревня
встретила их уютной атмосферой. Окруженная рисовыми полями,
обеспечивавшими жителей пропитанием, она славилась своими обширными
тутовыми садами.
Ранее Дрифтмарк провел тщательное исследование и сумел вызволить
из рабства нескольких опытных ткачей шёлка. Зная о важности тутовых
листьев для шелкопрядов, они заранее заготовили необходимое
количество корма на Дрифтмарке и даже на Велосе. Оставалось лишь
раздобыть самих шелкопрядов.
Сглотнув, Ауран прошептал молитву Семерым и осторожно спрятал
нескольких шелкопрядов в полый ствол своей трости. Корлис,
пользуясь моментом, отвлекал внимание местных жителей шумными
расспросами. Остальные члены группы, следуя его примеру, поспешили
спрятать часть добычи. К тому времени, как проводники вновь
повернулись к ним, их маленькая хитрость осталась незамеченной.