Через минут тридцать один из
аспирантов, тот, что был в очках, уже начал оступаться на каждом
пятом шаге. Он то и дело цеплялся за корни, старательно
перескакивая через камни, как будто боялся, что те вот-вот оживут и
бросятся ему под ноги. Второй, кажется, вовсе забыл, что в лесу
полагается идти ровно, а не зигзагами. Его рюкзак, похоже, болтался
на спине, как привязанный абы как мешок, и при каждом шаге
смещался, угрожая его сбросить на бок. Мне даже пришлось пару раз
поймать его, чтобы не угодил лицом в траву.
— Так и планируете всю дорогу
топтать? — спросил я, делая остановку, чтобы дать им отдышаться.
Аспиранты, осознавшие, что поход не будет лёгкой прогулкой, бросили
на меня взгляды, полные усталого недоумения. Один из них посмотрел
с какой-то жалобной просьбой — мол, может, хватит, может, уже пора
развести костёр и устроить привал?
Но никто не решался признаться, что,
может, идея с ночёвкой была не такой уж и плохой. Профессор,
по-прежнему гордый и слегка раздражённый, молча шёл впереди. Вся
эта ситуация, честно говоря, начинала мне казаться чем-то наподобие
тренировочного лагеря для начинающих туристов, только без
инструктажа и подготовительного периода.
Чем дальше мы шли, тем больше в
группе проявлялась... как бы это сказать, нетуристическая сущность.
Сначала они тихо ворчали, что их ботинки слишком жёсткие, потом на
полном серьёзе начали обсуждать, что лучше бы надеть обувь помягче.
Я сдержал улыбку, понимая, что им предстояло ещё многое узнать о
настоящем походе.
Один из них, третий по счёту, самый
высокий и хмурый, вдруг начал осторожно опираться на колено. Я
сразу понял, что он напрочь забыл о растяжке и разминке, и его
связки сдались раньше, чем он сам осознал, куда мы направляемся.
Всё его лицо выражало мужественную решимость терпеть, пока
профессор рядом. Но я знал, что ещё час — и он начнёт идти заметно
медленнее, если вообще сможет продолжать в том же темпе.
Солнце тем временем начало спускаться
к горизонту. Нам оставалось идти немало, а группа всё чаще стала
останавливаться на мелкие привалы. Кто-то умудрился потерять
фляжку, кто-то решил по пути искать дикие ягоды (которые, конечно,
были далеко не все съедобные), и у меня появилось ощущение, что
поход превращается в этакую прогулку с элементами квеста.