Спустя минут сорок, когда они уже
порядком измотались и начали волочить ноги, как будто вес каждого
ботинка вдруг утроился, произошло чудо — профессор, которого все
считали несгибаемым и непоколебимым, неожиданно остановился. Я
услышал, как его тяжелый вдох разрезал тишину леса, и поднял
взгляд. Профессор стоял с видом человека, который только что
обнаружил новый закон физики. Он обернулся и посмотрел на нас так,
будто на мгновение поставил на паузу свой профессорский облик.
— Ну что ж, коллеги, возможно, — тут
он запнулся, будто подбирал слова осторожно, — возможно, наш
инструктор был прав.
В его глазах было что-то между
разочарованием и удивлением, как у человека, который впервые
сталкивается с тем, что кто-то может знать больше, чем он сам. С
учетом его вечного скепсиса это заявление показалось мне маленькой,
но значимой победой. А дальше он, как ни в чем не бывало,
добавил:
— В общем, лагерь на ночь, как
выяснилось, действительно неплохая идея. Вот-вот начнет смеркаться,
а нам нужно успеть установить палатки и найти что-то на ужин.
Стоило ему сказать это, как
напряжение, которое скапливалось в наших спинах, тут же спало.
Профессор дал команду к отдыху, и вдруг вся группа одновременно,
как по команде, начала разваливаться на траву и тяжело вздыхать. Я
предложил сместиться чуть-чуть подальше от берега, где место было
поровнее, и не так близко к воде, откуда тянуло сыростью. Они
снова, кажется, хотели поспорить, но на этот раз никто не возражал
вслух, и мы двинулись метров на пятьдесят в сторону.
Ставить лагерь в таком окружении —
всегда отдельное удовольствие. Я уже приглядел подходящую поляну с
мягким мхом, но с твердым грунтом под ним, чтобы палатки держались,
как следует. Вокруг раскинулись березы, причудливо склонившиеся,
словно пытаясь нашептать свои истории каждому, кто пришел сюда на
ночлег. Вечерний лес уже потихоньку погружался в полумрак; воздух
был густой и влажный, словно напитался запахом хвои и немного
подгнивших листьев.
Как только я начал распаковывать
снаряжение и достал первую палатку, стало понятно, что это будет
увлекательный аттракцион. Устанавливать палатку — не самое сложное
занятие в мире, но наши аспиранты, похоже, видели палатку, может,
на фото, а может, у кого-то на даче. Я попытался вкратце объяснить,
как собрать дуги и вставить их в тканевые петли, но, как оказалось,
даже это показалось им загадкой вселенского масштаба. Ботаны, блин!
Один аспирант, взяв дугу, уронил её трижды, прежде чем понял, что
её нужно закрепить с одной стороны, чтобы другая не выскакивала.
Другой вообще начал заталкивать дуги с такой силой, что, казалось,
пытался пробить их сквозь ткань.