Огненного мага зовут, если зима выдалась слишком уж морозная.
Это бывает редко. Но бывает. При въезде в город его приветствуют от
самых ворот и громко славят, дрожа и притоптывая от холода, кутаясь
во что только можно. На мага очень надеются, особо бедняки. Разве
что торговцы углем и дровами поворчат недовольно, но больше для
вида – свои финансовые проблемы за пару морозных недель они уже
поправили в полной мере. Сам огненный маг, конечно, и не подумает
заниматься чьими-то печами и каминами. Он поселится в лучшей
гостинице города, будет делать визиты к местной знати, непременно
посетит магическую гильдию, поделится секретами. Не всеми, конечно.
Так, для удовольствия. А вот его ученикам, тем придется поработать.
Далеко не просто подсадить огненную сущность в каждый камин, в
каждую печь. Огненные саламандры так и норовят улизнуть, так что
нужна сноровка. И провожать огненного мага будут, как благодетеля,
махая из окон жарко натопленных домов.
И вот он, маг Странствий въезжает в город. В золоченой карете с
королевским гербом. Старик смотрел в окно и удивлялся. Нет, цветов
и оркестра из волынок он точно не ожидал, но что бы вот так. Почему
вокруг такие злые лица? Чем недовольны эти люди?
– Где ты шлялся столько времени? Ждал, пока мы тут все сдохнем?
– крикнула какая-то неопрятная тетка, тут же повернулась и
похлопала себя по объемному заду.
Старик удивленно посмотрел на графа, ехавшего рядом с каретой.
Граф только улыбнулся и пожал плечами.
Вот и королевский замок, мост опущен, ворота открыты. На площади
перед замком – никого, только дюжина гвардейцев стоят, скучают. Во
внутреннем дворе один дворецкий с вышитым на груди гербом. Уже
ждет.
– Король примет мага в спальне, – говорит дворецкий, учтиво
кланяясь.
– В спальне? – удивился старик.
– Его величество больны. Пройдемте.
В замке очень неуютно и пусто. Где люди? Совершенно пустые
коридоры и галереи. Как вымерло. Лишь тяжелые доспехи тускло
блестят по углам.
В королевской спальне царил полумрак, только языки пламени в
камине и свеча в изголовье кровати давали свет. Жарко и даже душно.
Воздух казался спертым и пах какими-то медицинскими каплями. Король
лежал с закрытыми глазами в кровати под бархатным балдахином. Если
бы не частое, почти судорожное дыхание, могло показаться, что он
спит. Около короля тихо дремал на скамеечке человек в черном плаще
с серебряными звездами. Королевский лекарь Э.Клистир. Заслышав шаги
вошедших, он проснулся и сделал вид, что читает какой-то
манускрипт. Отложив свиток, встал и небрежно кивнул. Но, разглядев
вошедших и узнав принца, испуганно вздрогнул и склонился чуть ли не
до самого пола: