- Попа бы лучше позвал.
- А поможет? Так это... мигом, - засуетился староста, встряхнув
серебристой шевелюрой.
- Не поможет. Но зато мне будет веселее, если этот фарисейка
поперед меня сдохнет, - криво ухмыльнулся Архип.
- Чур тебя, Архип Семеныч, - замахал руками Адрей. - Не кликай
беду, авось все обойдется.
- Авось и обойдется, - этом повторил Архип, хотя лицо при этом
имел такое, что молоко могло скиснуть. - Пошли. По крайней мере, от
скуки я сегодня точно страдать не буду.
Староста не обманул. У начала лесной тропы ожидали три лошади.
На одной восседал невысокий кряжистый мужик настолько обросший, что
голова его казалась сплошным комком густой черной шерсти из которой
торчали внимательные водянистые глаза да острый узкий нос. Семен по
прозвищу Бирюк. Лучший охотник и следопыт на всю округу. Около
второй, очищая веточкой от земли копыта, крутился молодой дебелый
крестьянин в цветастом кафтане и потертой мурмолке. Видимо, тот
самый проводник из Ночной, отец мальчишек, заметивших ушедших в лес
детей. Третья лошадь была оседлана, с удобной переметной сумой на
крупе. На ней, судя по всему, приехал староста, а теперь она же
предназначалась Архипу. Поручкавшись со спутниками, колдун попросил
старосту отнести в купеческую лавку наскоро нацарапанную записку и
скомандовал выступление. До Ночной, крошечной деревушке на десяток
срубов, сиротливо примостившейся на самой окраине округа, почти у
самой кромки диких лесов, основанной совсем недавно, и полудюжины
лет не прошло еще, предстояло идти быстрой рысью не менее пары
часов.
До деревни долетели споро, проскочили ее, одна прямая улица, не
заметив, а там уже и до злосчастного брода было рукой подать. В
дороге, прямо на конях пообедали. Благо староста или, куда
вероятнее, жена его, Ангелина Сидоровна была женщиной основательной
и не терпела непорядка, позаботились обо всем и в суму на
Архиповском коне был уложен хлеб, свежая солонина да мех с квасом.
Сытно и вкусно. Для еды на скаку и придумать лучше нельзя.
Около брода через неглубокую, и широкую, а от того необычно
спокойную в этих местах Черную собралась уже основательная куча
народу. Это всегда удивляло Архипа, казалось бы, волость
здоровенная, поселения растянуты на сотню верст в обе стороны, а
вот нет же. Стоит в одном углу случиться чему, так полдня не
проходит, как уже в противоположном старухи на лавках обсасывать
все подробности будут. Вот и сейчас примерно с пару десятков
мужиков и баб неуверенно толкались на берегу, собравшись кружком
вокруг чего-то прямо на дороге в нескольких десятков шагов от
берега. Или кого-то.