— Цоб! Цоб-цоб!..
Гортанные команды погонщиков, загоняющих двугорбых «кораблей
пустыни» под большой козырек, появившийся в мягком песчанике
благодаря колючему дыханию пустынного ветра, звучали для пленников
райской музыкой. Привал!!! Пятерка измученных пленников тут же
попадала на бок небольшого бархана, переводя дух и мечтая о
глотке-другом чуть подсоленой воды — однако долго разлёживаться им
не дали. Стоило только двум нубийцам в обтрепанных бурнусах
направиться в их сторону, как ясырь самостоятельно и довольно бодро
встал, не дожидаясь «подбадривающих» легких пинков.
— Цоб!
Разница между четвероногим скотом и двуногими пленниками воинов
дагала волновала мало, так что команды разнообразием не удивляли. С
другой стороны, их несложно было понять и исполнить, так что
англичане послушно затопали следом за коренастым пустынником вдоль
источенной ветром и временем скалы светлого песчаника к
подозрительному темному пятну — которое оказалась и не пятном
вовсе, а широким зевом пещеры, в глубине которой светили сразу
несколько масляных ламп. Чуть дальше горел небольшой костерок,
вокруг которого в разных позах сидел и лежал десяток махдистов, тут
же нехорошо оживившихся при виде нового ясыря. Однако навстречу
пленникам поднялся только один из них — буркнувший что-то
приветственное удачливым на добычу соплеменникам и поправивший
связку ключей на широком поясе-кушаке. Запалив фитилек еще одной
лампадки, он уверенно потопал в темное нутро пещеры: следом за ним
потянула свой «караван» и пара надзирателей-мучителей, однако на
сей раз скованные кандальной цепью люди шли (вернее сказать, брели
и спотыкались, кое-как удерживаясь на ногах) едва ли три десятка
шагов. Сначала на новоприбывших мощно пахнуло «ароматом» нечистот и
застарелого пота. Затем в свете колеблющегося язычка пламени перед
ними внезапно блеснули толстые прутья стальной решетки, которую
невесть кто притащил и поставил на входе в широкий — но увы,
короткий и тупиковый отнорок основной пещеры. Брякнули ключи и
отзываясь на их звон, в сумраке за решеткой начали шевелится
какие-то размытые тени... Поправка — люди! Такие же пленники, как и
пять офицеров Британского экспедиционного корпуса. Только трем
англичанам и двум канадцам удача изменила совсем недавно, те же,
кто сейчас покашливал и внимательно смотрел на них из темноты,
лишились благосклонности переменчивой Фортуны месяца два-три назад.
А то и больше, ведь охотиться на командный состав проклятые
махдисты начали сразу же, как только войска под командованием
генерала Китченера выступили в свой победоносный поход...