— Заходить! Цоб-цоб!
Как оказалось, тюремщик немного говорил на благородном языке
Байрона и Шекспира — что помогло его гостям избежать очередного
направляющего пинка, однако не избавило от кандальных пут. Которые,
впрочем, сняли их «погонщики», хозяйственно запихав полезное железо
в потертую переметную суму-хуржин. Скрежетнула ржавыми петлями
решетчатая дверь, тихо щелкнул замок, и оба махдиста направились
обратно, унося с собой единственный источник света.
— «Горцы Аргайла и Сазерленда»! Есть кто-нибудь?
Глухо кашлянув, некто невидимый вполголоса порекомендовал
горластому новичку:
— Тише, если не хотите почувствовать себя мячом на футбольном
поле.
— Эм?..
С другого направления тут же сипло каркнули-хохотнули:
— Только вместо игроков будут наши черномазые тюремщики...
Двигайте прямо, джентльмены, и шагов через семь вы вступите в наш
небольшой клуб.
Новички последовали обеим добрым советам: вытянув вперед руки,
они вполне благополучно добрались до низких лежаков из неструганных
досок — на которые и осели с невольными вздохами облегчения.
— Не желаете ли воды?
Пятерка новых «постояльцев» разом сглотнула и подобралась — они
желали, очень желали! Да что там, мечтали даже!
— Возле решетки стоит бочка, на ее крышке привязана
кружка...
Не дослушав, новенькие слитно поднялись и торопливо зашаркали в
сторону источника живительной воды. Невидимые в темноте обитатели
лежаков лишь тихо вздыхали и понимающе молчали, пока страдальцы
по-очередно блаженно хлюпали драгоценной влагой, смывая с языков
вездесущую мелкую пыль. Проклятый плен! И трижды проклятые
махдисты, не признающие принятых в цивилизованном мире законов и
обычаев войны!!!
— Храни вас Бог и, сэр, кто бы вы ни были...
— Майор Портер, второй драгунский полк. И не благодарите, это
самое меньшее, что я мог сделать для вас. Вы?
— Капитан Уильям Мак-Бин, Первый батальон Аргайл-Сазерлендского
хайлендерского полка!
— Не скажу, что рад обстоятельствам знакомства, но — добро
пожаловать в наш маленький клуб любителей Нубийской пустыни. Вы не
представите своих спутников?
Дождавшись, пока прозвучит последнее звание и фамилия четверки
офицеров, клубное сообщество забросало их кучей вопросов. Причем
никого не интересовало, кто и каким образом попал в плен: нет, все
жаждали добрых вестей — о том, когда же наконец победоносный
командующий Горацио Китченер раздавит последние ошметки разбитых
при Омдурмане махдистов! Хотя услышать о том, что неуловимого
предводителя суданцев Абдаллаха ибн Мухаммада по прозвищу Халифа
наконец-то поймали и повесили, тоже было бы неплохо... Как и узнать
последние новости из старой доброй Англии.