Зулейка первой поднялась, её плащ слегка взметнулся, когда она
направилась к выходу.
— Утром мы выступаем, — коротко бросила она, не оглядываясь.
Ратибор медленно встал, не спеша допил пиво, взял шлем и,
подойдя к Хранителю, сказал:
— Если ты не соврал, эта миссия станет последней. Для кого-то из
нас.
Хранитель кивнул, наблюдая, как оба покидают таверну. Он знал,
что их ждет впереди. Лес был старше их, старше любого из людей, и
его тайны не прощали ошибок.
Когда дверь за ними захлопнулась, в таверне вновь ожил привычный
шум, но все те, кто слышали их разговор, уже знали — эта ночь точно
станет началом чего-то нового.
Ночь опустилась на лес неожиданно быстро. Густые облака закрыли
луну, и только слабый свет от затухающего костра освещал небольшую
поляну, на которой расположились Ратибор и Зулейка. Хранитель ушел
в тень, как и всегда, наблюдая за происходящим со стороны, словно
обдумывая что-то настолько древнее, что простым смертным его умом
не понять.
В воздухе витал запах сырости и гниющих листьев, а вдали
слышался раздражающий и унылый скрип ветвей. Дождь, будто
специально, начал моросить как раз в тот момент, когда они выбрали
место для отдыха.
— Что-то мне подсказывает, что это не лучшее место для привала,
— пробурчал Ратибор, закутавшись в свой плащ и с раздражением глядя
на тёмные силуэты деревьев вокруг.
— Хочешь — ищи лучшее, — холодно отозвалась Зулейка, поправляя
капюшон так, чтобы спрятать лицо от дождя.
— Ты ведь понимаешь, что нас ждёт? — Ратибор скептически
прищурился, внимательно смотря на огонь. — Хранитель явно что-то
недоговаривает. Эти проклятые леса… Здесь наверняка что-то
неладное.
Зулейка неохотно кивнула.
— Конечно. Но ты ведь не пришёл сюда за лёгким заданием? — в её
голосе послышалась легкая насмешка. — Кто-то из нас умрёт,
помнишь?
Ратибор хмыкнул.
— Лёгким? Это, видимо, твоя попытка пошутить? Если кто-то
скажет, что ты умеешь шутить, я, пожалуй, заплачу барду — пусть
сочинит в твою честь песнь.
Зулейка криво усмехнулась и бросила взгляд в темноту. Но прежде
чем кто-то из них успел ответить, лес затих. Даже дождь вдруг
прекратил свое монотонное постукивание, оставляя за собой странную,
пугающую тишину.
— Чувствуешь? — прошептала Зулейка, напрягая все свои магические
чувства. — Сюда что-то… движется.
Ратибор, медленно потянулся к мечу, но резко замер, когда из
тьмы на поляну выползло нечто совершенно неожиданное. Это был…
Колобок. Ну, по крайней мере, что-то похожее на него. Печеный шар
из теста, с нарисованными глазами и ртом, катился прямо к ним,
напевая что-то тонким и противным голоском: