Но у Маши на жизнь были совсем иные планы. Насколько она знала, достойных её женихов в ближайшей округе нет. Молодой граф Протасов был единственным, за кого бы она, не раздумывая, вышла замуж. Даже несмотря на то, что в последнее время финансовое положение его отца, как шептались знакомые её тётки, изменилось не в лучшую сторону. Мари даже осталась бы с Алексом в Ильинском, хотя, надо признаться, всегда мечтала блистать в Петербурге, ну, в крайнем случае, в Москве. Но Алекс, похоже, сгинул где-то. О нем до сих пор ничего не известно. Не прозябать же ей, при её-то уме и красоте, всю жизнь в этой ненавистной глуши! Но вот как вырваться отсюда и попасть в Петербург, она не знала. Мечты о рыцаре-спасителе остались в прошлом. Пришло время предпринимать какие-то шаги для устройства своей жизни. Вот если бы кто-то составил ей протекцию, то она могла бы попытать счастья в столице. Девушка всерьез подумывала о том, чтобы попросить тётку отпустить её, и пойти в компаньонки к какой-нибудь богатой и очень знатной даме из Петербурга. Только кто её порекомендует? Маша хотела было обратиться за помощью к Александре Бельской. Элен познакомила девушек этой весной. Шурочка провела сезон в столице у своей сестры и её мужа и с восторгом делилась с неискушенными барышнями подробностями светской жизни. Она с воодушевлением рассказывала о балах, театрах, званых вечерах. О том, какие правила поведения существуют, и какие условности надобно соблюдать, чтобы не испортить свою репутацию. Мадмуазель Бельская шепотом пересказывала сплетни о девицах, опорочивших себя недостойным поведением. Шурочка хвасталась шикарными нарядами, сшитыми для её первого сезона. Своей давней подруге, Элен, она щедро презентовала несколько модных журналов, привезенных из Петербурга. Александра Бельская имела большой успех в обществе и уже была помолвлена с наследником княжеского рода. Именно поэтому она вела себя с подругами немного высокомерно и покровительственно. К Маше Шурочка относилась с некоторым пренебрежением, удостаивая ту своим вниманием только ради Элен. Именно это мешало прибегнуть к её помощи.
Дружба Элен Калитиной и Мари Званцовой не только не прекратилась, а стала еще крепче. Девушки стали очень близки, много времени проводили вместе и делились друг с другом своими мыслями, надеждами и мечтами. Элен из прелестной, но немного взбалмошной девочки, превратилась в серьезную и рассудительную девушку, оставшись при этом очень хорошенькой. В ней не было той яркой и броской красоты, которой была наделена её подруга. Внешность Елены была более нежной, утонченной и необыкновенно милой. Подруги удачно дополняли друг друга.