Палатка, выделенная мне, была просторной и уютной. На столе
лежала карта местности, рядом — стул с мягкой обивкой. Я бросил
вещи на кровать и решил найти место, где можно перекусить. Голод
давал о себе знать, а на пустой желудок думать о высоком
проблематично.
Полевая кухня удивила меня разнообразием блюд. Похоже, повара
здесь соревновались за звезду Мишлен. Я взял тарелку с тушёным
мясом и овощами, сел за свободный стол и принялся за еду. Вкус был
превосходный, хотя мысли были далеко отсюда.
Внезапно шум голосов стих, и в палатке появился офицер в
блестящей форме. Его лицо было суровым, а глаза горели решимостью.
Я подумал, что сейчас начнётся самое интересное, и, возможно, мне
пора было бы доесть десерт.
— Из Саксонии поступил ответ, — начал офицер, обводя нас
взглядом. — Они выставляют против нас тридцать бойцов для дуэлей.
Нам необходимо собрать столько же.
Я уже понимал, что к чему: традиции Пруссии мне были знакомы, да
и отец Вики предупреждал меня о подобных изысках военной
дипломатии. В нашем лагере в основном обитали аристократы и сильные
Одаренные. Обычных солдат здесь было меньше, они больше выполняли
роль прислуги, подавая нам чай и полируя сапоги до зеркального
блеска.
Ведь Пруссия воюет не так, как другие. Здесь аристократы
сражаются сами, а не сидят в тылу, обсуждая последние модные
тренды. Конечно, есть и регулярная армия, которая сейчас занимает
позиции, но здесь мы собрались исключительно для дуэлей. Странно?
Возможно, но традиция — вещь упрямая.
Суть в том, что из нашего лагеря в лагерь врага было отправлено
предложение провести дуэли до смерти. Таким образом, погибнет
меньше солдат, а аристократы смогут продемонстрировать свою
доблесть и уменьшить расходы на наследников. У каждой армии, если
она уверена в себе, есть шанс устранить сильного Одаренного
противника, который на поле боя может наделать много неприятностей.
Такой себе способ ускорить естественный отбор в высших слоях
общества.
После объявления новости по рядам прокатился шепот. Кто-то
нервно хихикнул, кто-то побледнел. Но я уже принял решение. Это был
мой шанс доказать, что я не просто пешка в чужой игре. К тому же,
за участие в дуэлях полагался дополнительный гонорар.
Я поднялся со своего места, чувствуя, как сердце бьется быстрее,
и громко объявил: