Но ликование быстро сменилось
тревогой:
— Куда он полетел? — раздалось из
толпы.
— Не расшибся ли он?
— Вдруг угодил на тонкий лёд
реки?
Шум нарастал, и Валерий чувствовал,
как тревога с прежней силой охватывает собравшихся. Внезапно
громкий, властный крик прорезал гомон:
— А ну, тихо!
Толпа мгновенно замолкла. Валерий
обернулся и увидел, как от царского дворца широким, решительным
шагом приближается Иван IV, сопровождаемый своей охраной. Лицо его
было сурово и взволнованно одновременно.
— Что за галдёж возле дома Божьего? —
строго спросил он.
На краю людского сборища Царь заметил
Валерия и, явно узнав его, спросил:
— Ты! Объясни мне, что здесь
произошло?
Валерий, не смея стушеваться, коротко
и ясно рассказал про чудесное изобретение Никитки и его дерзкий
прыжок с колокольни.
— Смелый мальчишка, — хмыкнул царь. —
Расшибся, небось... Ну, посмотрим... может и не всё так плохо, как
думается... Коней седлать! — повелительно бросил он охране. Затем,
повернувшись к Валерию, добавил:
— Ты со мной, певец. Тебе не
привыкать быть спасателем. Вместе и поищем сорванца. Хоть какая-то
забава в этот хмурый день.
Вскоре конюхи, суетясь и торопясь,
подвели коней. Изо рта животных вырывался густой пар, растворяясь в
морозном воздухе. Валерий, пристально оглядев лошадей, решительно
указал на вороного, высокого и крепкого жеребца, в гриве которого
запутались снежинки.
— Скорее! — приказал Иван Васильевич,
взмахнув рукой.
Царь первым пришпорил своего коня, и
всадники, вслед за государем, стрелой вылетели за пределы
Александровской слободы. За царём мчался Валерий, за ним —
несколько вооружённых стрельцов. Под копытами хрустел снег, лошади
неслись легко, словно в свободном полёте.
За воротами, едва лишь оказавшись на
открытом пространстве, Валерий уверенно указал направление:
— Вон туда он полетел, государь!
Они устремились к пролеску возле
реки, где дорога узкой лентой вилась среди покрытых инеем кустов и
деревьев, которые почти сливались с белоснежной крепостной стеной.
Колючий снег жалил лица, заставляя глаза слезиться.
Едва всадники приблизились к
зарослям, как навстречу им, робко ступая и с трудом удерживая
равновесие, вышел Никитка. Крылья за его спиной были целы, хоть и
зацепили с собой несколько ветвей. Видимо, приземление прошло
сравнительно удачно.