Люди тесной группой стояли в центре
храма. Мужчины в простых кафтанах, женщины с покрытыми головами,
дети — все сосредоточенно слушали священника, чья фигура
возвышалась у амвона. Его голос был силён, но в нём слышались нотки
беспокойства.
Валерий замер у входа, стараясь не
привлекать к себе внимания. Ему хватило одного взгляда на прихожан,
чтобы понять: каждая пара глаз была устремлена к священнику, каждая
душа — в напряжённом ожидании чего-то важного.
На стене рядом с дверью взгляд
Кипелова выхватил надпись, выведенную изящными витыми буквами:
«Церковь Екатерины Христовыѧ мученицы».
Священник начал говорить:
— Возлюбленные во Христе братья и
сестры, — его голос был глубок, словно колокольный звон. — Знаю, вы
встревожены. Вижу ваши лица, омрачённые печалью. Слышу ваши
молитвы, взывающие к Богу о помощи. Мы живём в тяжкие времена.
Многие прихожане говорят, что нечистая сила охотится на наших детей
и бросила вызов Всевышнему. Однако нельзя впадать в греховные
суеверия и сеять смятение тёмными слухами. Велики глаза у наших
страхов. Не всякий ночной скрип, не всякий стук это дело нечистой
силы. И далеко не всякая детская смерть произошла по вине
лукавого.
Толпа неодобрительно зашепталась.
Было ощущение, что люди ждали не успокоения, а ответов.
— Но не бойтесь! — продолжал
священник, поднимая руку, чтобы унять ропот. — Мы не остались
беззащитны. Церковь Христова — наш щит, наше прибежище, всецело
знает о тёмных слухах, что гуляют по городу и вводят людей в
кручину. Митрополит Московский и всея Руси Афанасий, по повелению
царя Ивана Васильевича, уже послал лучших богословов в царскую
библиотеку. Верю, мы найдём ответ! И если демон есть, он будет
повержен.
Валерий почувствовал, как в груди
екнуло. Он вспомнил рассказ Фёдора об умерших детях, и странная
считалочка девочек вновь зазвучала в его голове.
— Царская библиотека обладает всеми
знаниями мира, — продолжал священник. — И кое-что уже стало
известно. Мы думаем, что дыхание детей может красть дух
неупокоенного. Того, кто при жизни был полон злобы, того, кто умер,
не очистив души своей, того, кто возвращается, чтобы насытиться
живыми и невинными. Но мы не сидим без дела и готовы защищаться.
Уже шестую ночь послушники несут караул в домах, где прихожане
замечали чертовщину. И поспешу унять ваш страх: в большинстве из
этих жилищ нет ничего дурного, кроме громких половиц.