С трудом пробираясь через сугробы, Валерий выбрал направление в
сторону небольшого взгорья, где деревьев казалось меньше. Он шёл,
замедляясь на каждом шагу, чувствуя, как силы покидают его.
Выйдя на небольшую поляну, он заметил, что снегопад уже утих, и
багряный румянец зари теперь давал достаточно света, чтобы
рассмотреть пространство вокруг. Здесь, на открытой местности снег
был более плотным, смёрзшимся, и ноги больше не проваливались в
него. Валерий ещё сильнее почувствовал тревогу, подступающую комом
к горлу.
— Люди! Ау! Есть кто живой?! — крикнул он вновь, и снова в ответ
— молчание. Лишь собственное дыхание нарушало тишину.
Но вдруг... Едва уловимый звук, напоминающий далёкий стук копыт,
заставил его вздрогнуть. Сердце забилось быстрее, он напряг слух.
Стук становился всё громче, приближаясь к поляне. Валерий
всмотрелся в полумрак и увидел, как с другой стороны поляны, по
белому снегу, будто вырезанный из ночи, появился всадник на вороном
коне. Чёрный балахон незнакомца сливался с темнотой, а лицо скрывал
капюшон.
Всадник плавно поднял руку и, не произнеся ни слова, подал знак
следовать за ним. А затем, вальяжно направил коня обратно, после
чего скрылся в густых елях.
Валерий, едва веря своим глазам, громко крикнул:
— Кто ты?! — Но ответа не последовало.
Он оглядел себя, стиснул зубы от холода. Ожидать и размышлять
было некогда — мороз, пробирающийся через одежду, подсказывал, что
ещё немного, и он получит переохлаждение. Его единственным шансом
был этот всадник. Егерь, спасатель, да кто угодно — но следовать за
ним было единственным доступным решением для сбитого с толку
сознания.
Пошатываясь, Валерий направился в сторону, где исчез
незнакомец.
Кипелов медленно дошёл до конца поляны, ощущая хруст снега под
ботинками, и ступил на узкую лесную тропу. Морозный воздух был
недвижим, и каждый вздох казался оглушительно громким. Вдалеке он
заметил фигуру всадника: тот на вороном коне спокойно продвигался
вперёд, не обращая внимания на следовавшего за ним заслуженного
артиста.
Валерий заколебался. Сомнение и беспокойство росли с каждым
шагом. Но другой дороги к людям он не нашёл. Валерий ускорился,
потом почти перешёл на бег, пытаясь сократить расстояние. Поначалу
всадник казался ему совсем близко, почти в пределах досягаемости,
но чем быстрее он шёл, тем быстрее тот удалялся.