Валерий снова шёл по узкой лесной
тропе. Всё так же, как в то утро, когда он только-только оказался
здесь. Холод пробирал его до костей, дыхание вырывалось белым
облаком. Деревья — чёрные, замёрзшие, сквозь их скрюченные ветви
виднелись первые багряные лучи рассвета. Они были похожи на тонкие
струи крови, впитавшиеся в хмурое небо.
Впереди чинно удалялся всадник в
чёрном плаще с капюшоном, низко надвинутым на лицо. Его конь ступал
бесшумно, словно тень, и от этого казалось, что он двигается
неторопливо, размеренно. Вот ещё чуть-чуть поднажать — и можно
будет догнать. Валерий начал шагать быстрее, потом ещё. Ноги
слабели, но он не сбавлял темп.
— Услышьте меня! — его голос,
надтреснутый, сорвался на крик. — Автобус... авария... люди
остались там!
Всадник не обернулся, он продолжал
свой путь так, будто ничего не слышал. Мгновение и Валерий изо всех
сил бросился в погоню, понимая, что ещё чуть-чуть — и всадник
скроется за поворотом. Он не мог допустить этого снова. Не мог
потерять его из виду, как потерял тогда, в первый раз.
Кипелов побежал быстрее,
стремительнее, отчаяннее, но расстояние не сокращалось. Напротив,
оно словно вытягивалось, издевательски удлинялось. Непонятно,
действительно ли это происходило именно так или ему просто чудилось
от пережитого после аварии шока. Важно ли это? Не теперь. Всё, что
было, ныне лишь повторялось во сне. Возможно ли изменить
случившееся? Он не знал, но хотел попробовать.
Кипелов отдал все силы на последний
рывок, почти прыгнул вперёд, и схватил всадника за полы плаща,
задержав у самого поворота.
Неспешно шагавший конь вальяжно
остановился, и всадник медленно повернулся в сторону Валерия.
Тишина леса сгустилась, становясь вязкой, словно само пространство
затаило дыхание. Кипелов устремил взгляд в тёмный провал капюшона в
тот момент, когда лучи восходящего солнца проникли внутрь... и с
ужасом отшатнулся.
Под капюшоном была лишь пустота.
Никого. Там, где должно было быть лицо, виднелась лишь внутренняя
отделка ткани.
Холод сжал горло, лёгкие, сердце. Мир
вокруг заколебался, растворяясь в мареве багряного света. И в этот
миг Валерий проснулся. Он медленно сел в постели, тяжело дыша. В
груди натужно колотилось сердце, в висках пульсировал отголосок
сна. Он понял, что всё ещё сжимал пальцы, словно до сих пор держал
плащ неведомого всадника. Выдохнув, Кипелов огляделся.