Он достиг массивных створчатых
дверей, ведущих на гульбище. Тёмное дерево, отполированное
множеством рук, дышало прохладой. Валерий провёл ладонью по его
гладкой поверхности и на миг замер, собираясь с мыслями. Чувство
тревоги шевельнулось где-то в глубине, змеёй свернувшись в желудке.
Что бы там ни происходило, он должен увидеть это своими глазами. Он
медленно вдохнул, напряг мышцы и решительно толкнул створы,
готовясь к тому, что его ждёт за порогом.
Тяжёлые двери поддались с тихим
скрипом. Морозный воздух ударил в лицо, отрезвляющий, полный запаха
копоти. Небо над крепостью вспыхивало то тут, то там алыми
отблесками. Снег продолжал падать, но метель уже унялась, оставив
после себя серьёзные заносы.
Подойдя к парапету, Валерий
всмотрелся вниз. Толпа. Стражники сомкнулись плотным кольцом вокруг
чего-то, скрытого их спинами. По периметру стояли всадники,
настороженные, с обнажёнными клинками, будто готовые в любую
секунду ринуться в бой.
Глаза постепенно привыкли к
полумраку, позволяя различить едва заметные движения в толпе.
Кто-то нервно переступал с ноги на ногу, кто-то держался за рукоять
меча, сжимая её так, что белели костяшки пальцев. Люди
переговаривались осторожно, будто опасаясь потревожить то, что
скрывалось в центре этого странного собрания. Было ли это страхом
перед неизвестным или ожиданием неизбежного? В воздухе висело
напряжение, натянутое, словно струна перед тем, как сорваться и
зазвенеть. Произошло нечто важное, но что именно — оставалось
загадкой.
Внутренний голос подсказывал: нельзя
просто развернуться и уйти. Возможно, это событие — очередная
ниточка, ведущая к разгадке его положения в этом странном
времени.
Он спустился с гульбища, ступая
осторожно, прикрывая лицо от колючего снега, что злобно жалил кожу.
В воздухе витал запах гари, смешанный с чем-то маслянистым. Снег
под ногами предательски скрипел, но его шаги тонули в гуле
голосов.
И тут, словно выросший из тени,
впереди появился стражник. Факельный свет отражался на лезвии его
обнаженного меча. Выражение лица — недоброе, глаза — холодные,
настороженные. Он сделал шаг вперёд, перекрывая путь, и в ночном
воздухе раздался резкий, властный голос:
— Кто ты такой? Остановись!
Валерий замер. В ту же секунду он
заметил знакомую фигуру. Окольничий Бутурлин, чуть поодаль,
щурился, пытаясь что-то записывать при неустойчивом свете
факелов.