–Neeli, –
зловеще улыбнулся маг. –Neeli.
Единственное слово, произнесенное
эльфом, которое юноша смог разобрать, заставило его вздрогнуть.
«Марионетка» – это был приговор.
Маг произнес заклинание. Рон
вдруг покачнулся и упал, сжимая виски побелевшими пальцами. Голова
разрывалась от боли.Он не хотел умирать. Только не здесь,
не сейчас!
***
Рон проснулся от собственного крика.
Он с трудом мог пошевелиться. Ветер стих, полная луна проглядывала
сквозь темные ветви деревьев. Снег на поляне был покрыт следами
мелкого лесного зверья. Еле слышно ухала сова. Подкинув в
затухающий костер еще хвороста, Рон провалился в тяжелый сон на
этот раз, к счастью, без сновидений.
Очнувшись следующим утром, он понял –
руки обморожены, как, наверное, и ноги. Костерок давно погас. Юноша
дрожал от холода и не смог развязать тесемки башмаков: пальцы не
слушались его.
Рон слышал о людях, которые теряли
пальцы и даже конечности в ледяной пасти мороза. Он вспомнил
безногих и безруких калек, выпрашивающих милостыню за стенами
Волькрана, и легко представил себя среди них. Если раньше он на чем
свет стоит клял Императора и нового Архимага Делоша за то, что
послали его в это ужасное место, то теперь ему на самом деле стало
страшно. Сейчас юноша забыл все свои амбиции и с радостью
согласился бы на место младшего помощника младшего библиотекаря в
Коллегии Магов. А ведь Кристиан Уорден предлагал ему вступить в
Гильдию дознавателей! По крайней мере, жил бы в тепле: ведь
дознавателей в отряды разведчиков не посылали. Но теперь выбора уже
не было.
Началась метель. Рон нехотя поднялся,
прищурился, пытаясь разглядеть окрестности сквозь падающий снег.
Такого густого снегопада он ещё не видывал; как правило, в
окружающих Волькран областях изредка выпадала мокрая слякоть,
которая быстро таяла. Однако этой зимой подобный снегопад был уже
не первым.
Какая-то неведомая сила гнала его
вперед. Юноша был уверен: в двух днях пути от Оленьего Перевала
находился Имперский форт, а за ним – Северо-западный тракт. Рон
высматривал огни на дозорной башне, но не видел их.
***
Рон заблудился.
Прошло три дня с тех пор, как он
спустился с Оленьего Перевала... если, конечно, это был тот самый
перевал. Больше всего он боялся оказаться на территории клана Льда,
встретить сторожевой отряд эльфов и снова попасть в плен. Юноша
постоянно оглядывался на скрывающуюся под снежной шапкой гору. Он
ошибся. Эльфы бросили его на Перевале Ледяной Бабочки.