Пробираясь по пустынным улочкам,
Рэндалл даже не догадывался о том, что за ним наблюдают. Будь его
воля, он бы сейчас с удовольствием спал в своей кровати под самым
чердаком, но нет же – дядя Джеральд, как назло, обнаружил, что его
запасы жёлтого расторопника, редкого цветка, толчёные лепестки
которого он добавлял в булочки и пироги, почти подошли к концу. И,
конечно же, «почётная» обязанность по пополнению его запасов легла
на плечи Рэндалла.
Мальчик вздохнул. Нет, против
прогулки в Лес (именно так, с большой буквы, было принято называть
лес, окружавший Эйленвуд) он не имел ничего против. Скорее даже
наоборот – Лес был единственным местом, где он любил бывать. Но не
на рассвете же! Порою он просто не понимал дядю Джеральда: то он
печётся о нём, буквально сдувая с него пылинки, то, напротив,
отправляет куда подальше, к тому же в такое неспокойное
время…
В последние пару недель на несколько
соседних городков были совершены нападения, первые за много
десятков лет. Кто это сделал, доподлинно никто не знал, но
странствующие барды и сказители, забредавшие в Эйленвуд,
рассказывали о воинах в чёрных плащах с нашитой на них необычной
эмблемой – устремлённой вверх красной стрелой в белом круге. Их так
и называли – Красные стрелки, и говорить о них было принято с самой
зловещей интонацией. Во главе Красных стрелков, по слухам, стоял
высокий человек в жёлтой маске.
Человек в жёлтой маске и Красные
стрелки – глупые прозвища, нелепые, но от одной мысли о них сердце
Рэндалла начинало биться быстрее.
Прожив всю сознательную жизнь в
Эйленвуде, Рэндалл мечтал о приключениях. Сидя вечерами у окна, он
часто представлял, как покидает опостылевший городок и отправляется
в Столицу, главный город Республики. Там жизнь кипит круглые сутки,
и он сможет найти занятие по душе, своё истинное
предназначение…
Но главная причина, почему он хотел
уехать в Столицу, заключалась в том, что там никто бы не обратил
внимания на его странности. Он не знал, почему они вообще
происходят, но понимал, что они делают его чужим в Эйленвуде. А в
Столице чудеса едва ли не на каждом шагу! Там он был бы не
диковинкой, не мальчиком, за спиной которого перешёптываются
любопытные соседи, а обычным человеком со своими мечтами и
стремлениями. Человеком, на которого не смотрят косо, и у которого
есть друзья…