— Пусть наблюдают, — безразлично пожала плечами и направилась к
прилавку травницы, где развернула оживленную беседу о целебных
свойствах различных растений. Затем неспешно переместилась к
кожевеннику, чьи изделия источали крепкий запах дубленой кожи.
После, долго расспрашивала румяную торговку сладостями о ее медовых
пряниках и леденцах, приводя своих спутников во все большее
недоумение. И лишь когда часы на главной башне гулко отбили
полдень, я двинулась в сторону дворца…
Королевский дворец возвышался в сердце Карстона величественным
каменным исполином. Его белоснежные стены искрились в лучах
полуденного солнца, витражные окна переливались всеми цветами
радуги, а стройные башни, увенчанные золочеными шпилями,
устремлялись в небо. У массивных кованых ворот застыли королевские
гвардейцы в сверкающих доспехах и алых плащах с вышитым золотом
гербом короны.
Нас определенно ожидали — стражники даже не шелохнулись, когда
наша необычная процессия проходила под сводами арки. И лишь их
внимательные глаза следили за каждым движением, а руки привычно
лежали на рукоятях мечей.
Внутренний двор тоже поражал своим великолепием. Вымощенный
белым мрамором, между его плитами росли аккуратно подстриженные
розовые кусты. А в центре возвышался величественный фонтан —
морской дракон с изумрудными глазами извергал из пасти хрустальные
струи воды.
У парадного входа нас встретил церемониймейстер — высокий,
болезненно-худой мужчина средних лет. Его бледное лицо с
заостренными чертами выражало недовольство, а камзол, расшитый
золотыми нитями, казался слишком просторным для тщедушной фигуры.
При виде моей простой одежды наемника его тонкие брови взметнулись
домиком, а губы сжались в нитку, но высказать неодобрение он не
осмелился.
— Прошу следовать за мной, — произнес мужчина с отточенным
поклоном, а в его голосе прозвучали медовые нотки придворного
льстеца. — Его Величество ожидает вашего появления.
Я промолчала, впрочем как и мои спутники. И настороженно
осматриваясь, мы двинулись по широким коридорам дворца, где каждая
деталь демонстрировала могущество короны. Старинные гобелены
изображали сцены великих сражений, картины в массивных позолоченных
рамах запечатлели лица благородных предков, а между высокими окнами
застыли статуи богов, высеченные из белоснежного мрамора.