— Ты же сперва утверждал: на корабле баба, — недоверчиво
усмехнулся парень.
— Так у слуги волосы–то кра–а–шеные. Вроде сплошь как чёрные, но
у самых корней чуть–чуть светлые отросли. Обычно женщины в
блондинки красятся, но есть такие, что наоборот, седину чернят. —
Баламут, прикрыв рот ладошкой, зловещим шёпотом поведал истину: —
Точно тебе говорю: то ве–е–дьма перекрашенная. И одноглазый урод
везёт её в Дикие Земли, спрятать подальше от сурового взора отцов
Святой Инквизиции.
— Мы же сейчас идём на Северный Архипелаг. Зачем такой крюк
закладывать?
— А чтоб след запутать, — нашёлся, как объяснить несуразность,
бдительный сын церкви. — На Архипелаг–то суда со всех земель
приплывают. После каждого шторма море выбрасывает на берега
островов сундуки «солнечного камня».
— Ага, прям в сундуках?! — издевательски заржал скептик.
— Деревенщина ты тупая! Конечно, по крохам, среди гальки
выбирать приходится. Но сундук всей командой, в удачный день и на
счастливом берегу, насобирать можно.
— Тогда бы на островах одни богатые синьоры жили. И зачем бы
местным обитателям рабами торговать?
— Это тоже дело прибыльное, — поднял указательный палец знаток.
— Чего добру зря пропадать? Охотников до «солнечного камня» много,
лоцманской карты у чужаков нет, а рифов и мелей промеж островов —
тьма-тьмущая, сколько понатыкано, даже аборигены не все гиблые
места знают. Вот буйные воды и топят суда, а островитяне пленят
мореходов. Кого родня не выкупит, тот навечно на Архипелаге
остаётся. Ведь так север и заселили. На каменистых склонах можно
только коз держать и то, если чуток; ну, ещё кое–где на редких
плодородных участках удаётся разбить грядки с овощами.
— Какой же мореман в козопасы пойдёт! — презрительно фыркнув,
гордо выпятил грудь молодой моряк.
— У бедных чужестранцев, выброшенных из пасти водяного, два
пути: либо к аборигенам идти в батраки, либо… — бывалый подмигнул
молодому, — в пираты. Сдаётся мне, там не все корабли сами на рифы
наскакивают.
— Так эдак и нас могут… обидеть, — запинаясь, поёжился
парнишка.
— Э-э нет, коли аборигены начнут торговцев грабить — им некому
станет рабов и «солнечный камень» сбывать. Без подпитки из
Метрополии, северянам — с голоду камни жрать! Местные хулиганят в
меру: почему–то, на рифы напарываются исключительно корабли
старателей с Нового Света и Диких Земель. Капитаны же из Метрополии
всегда правильного лоцмана берут и дорогие карты с промерами глубин
покупают. «Солнечный камень» всем королям нужен, но слишком много
на рынке его появляться не должно — особливо у чужаков.