***
Белый утренний туман ещё кутал землю, когда маг и его ученик
выехали через западные ворота замка Вилленхоф.
По мрачному, низкому небу гуляли тучи. На камнях мостовой лежал
тонкий слой хрустальной изморози. Заиндевелая трава никла к
земле.
Со стороны западной стены к замку примыкали портовые кварталы. В
тот ранний час город был совершенно пустынен, и Вельбер с Арти
долго ехали по притихшим, будто бы вымершим улицам.
Одна из таких улиц вывела их к реке. Здесь начиналась старая
торговая дорога, засыпанная мелким, истертым гравием. Маг пришпорил
коня, и закованный в доспехи тяжеловоз с дробным цокотом помчался
на юго-запад. Туда, где виднелась острая кромка леса, и где
серебристая нить реки внезапно делала крутой поворот, теряясь за
пологими холмами.
К полудню погода наладилась. Тучи растворились в яркой голубизне
неба, выглянуло солнце. Растаявший иней заиграл крупными каплями на
листьях и траве.
Но ничего из этого не радовало Вельбера: чем больше он смотрел
по сторонам, тем мрачнее становился. Его глаза замечали странные,
пугающие вещи. Всё чаще его взгляд выхватывал почерневший, будто бы
обугленный остов дерева, прячущийся меж зеленых крон. Иногда он
замечал среди буйно растущей травы пустые, пыльно-серые поляны с
редкими кустиками рыжего, обожженного мха. Почва в таких местах
была исполосована трещинами, и от неё исходил странный, мертвенный
запах.
Примерно в ста сорока милях от замка путники наткнулись на
полуразрушенную каменную беседку, до самой крыши увитую плющом.
— Сделаем привал, — Вельбер соскочил с коня, — надеюсь, ты не
забыл огниво?
— Да, учитель. И ветчину, и хлеб, как вы просили.
— Послушание у тебя есть, а все остальное неведомо где искать, —
негромко проговорил маг, а вслух сказал, — сходи к реке, набери
воды. Попробуем сварить похлебку.
Арти вытащил из торбы пузатый глиняный кувшин и ушел к воде.
Вельбер осторожно обошел беседку по кругу, заглянул вовнутрь. Под
выбеленными ветром сводами ротонды он увидел круглый стол и две
лавки.
Маг сел на одну из них и тут же поражённо замер: из пола, прямо
перед его ногами, тянулся вверх тёмно-красный кристалл. Чародей
вытащил его из щели меж плитами и поднёс к глазам, чтобы
рассмотреть как следует. Красноватый камень был почти с палец
длиной. Слабое свечение, похожее на язычок пламени, колыхалось
внутри его граней.