— Признаться, учитель, я намекал на привал, — Артлин чуть
приспустил вожжи, заставляя осла сбавить ход, — и вода на исходе.
Набрать бы… Может, остановимся?
— Мы почти приехали — возразил Вельбер, — гляди: лес
кончается.
Арти прищурился и взглянул вдаль. За стволами древних елей,
искрясь солнечными лучами, горел золотистый день. В голубоватой
дымке вдали виднелось широкое поле, залитое жёлтым морем спеющих
колосьев.
По другую сторону дороги, прячась меж редкими деревьями, темнели
просевшие крыши старинных домов. У самого тракта, почти выползая на
источенную временем брусчатку, стоял покосившийся двухэтажный дом с
красными скатами островерхой крыши, узкими, тёмными окнами и
огромной резной вывеской.
Волшебник и ученик подъехали к дому и спешились. Арти взглянул
на осыпавшуюся вывеску, с еле различимой надписью «Приют чародея.
Таверна. Товары для магов и алхимиков» и молча кивнул Вельберу,
пропуская его вперёд.
Распахнутая дверь вела в просторный полутёмный зал, заставленный
длинными обшарпанными столами без скатертей. Широкая, массивная
стойка, заваленная бутылками — пустыми, початыми и полными, —
тянулась вдоль оштукатуренной стены, некогда бывшей белой, а ныне
почти потерявшей свой цвет из-за пыли и копоти. Большую часть этой
стены занимало очень старое тусклое зеркало, покрытое сеточкой
чёрных пятен.
Таверна была практически пустой. Лишь у самого окна за столом
сидел одинокий грязный пьяница, да седой, тощий старик в линялом
халате с широкими рукавами бродил вдоль зеркала, протирая
почерневшую раму ветхим шелковым платком.
— Здравствуй, Мирандир, — Вельбер облокотился на стойку.
Хозяин таверны обернулся и, отложив платок в сторону, сощурился,
вглядываясь в лицо мага подслеповатыми глазами.
— Здравствуй, Вельбер, — неприязненно сказал он, даже не
стараясь изображать обычное в таких случаях радушие, — ты почти не
изменился со нашей последней встречи.
— А ты — наоборот, — чародей прошелся вдоль стойки — как идут
дела?
— О! Дела… Дела… — забормотал старик, — не надо мне здесь этого
сарказма, я был магом не хуже вас. И в остальном преуспел, как
видишь! Мой труд меня кормит. Не смотри, что зал пустой — обычно
здесь не протолкнуться от приезжих! Что поделаешь — лето. К зиме
это место оживёт…
Сидящий у окна пьяница вдруг поднял голову.