Ее путь лежал в далекий пригород, туда, где заканчивались и
ухоженные поля, и заливные луга, и начинался дикий лес, куда за
последние тридцать лет не ступала нога дровосека.
Семейство Флери, некогда процветающее и обласканное королевскими
милостями, ныне переживало не лучшие времена. Маргарет была готова
поставить на кон свою непорочность, что вовсе не о юных прелестях
Пеппы грезил жених, а о ее капиталах.
Сам по себе брак по расчету не представлялся дурной затеей —
каждое трезвомыслящее существо мечтало сделать свою жизнь лучше. И
будь на месте графа более рассудительный жених, Маргарет бы и
глазом не моргнув отдала за него Пеппу. Вот уж она намучилась с
этой девицей, хоть бы кто прибрал ее скорее к рукам, но выдать
единственную племянницу за транжиру? Увольте, не для этого Маргарет
десять лет кряду запугивала собой управляющих и тщательно проверяла
накладные, не позволяя обворовывать юную госпожу сверх всяких
приличий.
Дорога до замка показалась Маргарет чудесной прогулкой — ранняя
осень принесла долгожданную прохладу. Единственное, что ее
беспокоило, это не слишком чистый воротник на рубашке возницы.
— Послушайте, милейший, — прокашлявшись, заговорила Маргарет тем
особенным тоном, который сообщал собеседнику, какой милости его
удостоили. — Это ведь не так сложно, в конце концов. Берете таз с
водой, да погорячее, добавляете туда мыла и трете изо всех сил.
— Что? — разинул рот этот неряха, оглядываясь на нее через
плечо.
— Следите за дорогой, любезный. Ваша рубашка, вот что. Она серая
от грязи.
— Понятное дело, — согласился возница беззаботно, — все эти
проклятые фабриканты. Весь город задымили своими заводами. Алхимики
работают круглыми сутками, вот времена пошли, а? Нате вам и
кристаллы для полива огородов, и для освещения, а слышали, что на
прошлой неделе на рынок выпустили новинку — кристаллы для кладовых,
чтобы еда, значит, не портилась. Попомните мое слово, люди скоро и
вовсе перестанут работать, знай себе заряжай кристаллы да плюй в
потолок.
— Перестанут работать те, кто добывают или заряжают кристаллы, —
возразила Маргарет. — А бедняки останутся бедняками.
— Знамо дело. Мы с моей дорогой хозяйкой приглядывались — ба! Да
самая завалящая шахта стоит больше, чем весь наш Арлан вместе с
предместьями… А у герцога-то, сказывают, их десять!