Стоило пройти немного вперед, и перед ним открылся узкий чёрный
лаз, уходящий вглубь скалы. Его тёмная пасть была пугающе
неподвижна, словно ждала кого-то, кто осмелится войти. Мальчик
почувствовал холод, исходящий от этого прохода — не физический, но
внутренний, словно что-то таилось там, в тени.
Его рука инстинктивно потянулась к камням, чтобы найти опору.
Ступени вели прямо к лазу, и казалось, что другого пути нет.
Тишина, окутывающая это место, была давящей, лишь слабый шум воды
за его спиной напоминал, что мир снаружи всё ещё существует.
Собрав остатки сил, приютский воспитанник сделал шаг вперёд,
всматриваясь в тёмный провал, и внезапно осознал, что выбора у него
особо нет.
То место, где он очутился, было небольшой тихой бухтой среди
бушующих волн, бьющих в острые скалы подножия Красного Замка.
Собирался шторм, пенящиеся волны упрямо штурмовали темные камни.
Даже если бы он хотел, то вернуться тем же путем уже не смог.
Остался один путь — вперед.
Вот только если за кражу булки можно было получить плетей, то
попадись он где-то в королевском дворце… Вообще-то Артур не знал,
какое наказание было за этот проступок, но воображение рисовало ему
страшные картины. Особенно, если учитывать что дети в этом замке,
даже служа там, быстро лишались языков. Он изредка видел подобных
ребят среди толпы.
— Эх… пекло, — вздохнув, ругнулся парень самым черным
ругательством, какое знал. Язык был ему еще нужен…, но и выбора
особого не было.
***
Подземелья Красного замка были холодными и мрачными, словно
пропитаны древней тайной и долгим забвением. Влажные каменные стены
покрывала старая паутина, мох, плесень, а из мелких щелей
просачивалась влага, капающая на пол глухими, одинокими каплями.
Вокруг витал затхлый запах сырости и старой пыли, которую никто не
тревожил веками.
Иногда, правда, неприятно пахло еще и нечистотами.
Узкие коридоры, со множеством пересечений, местами столь низкие,
что мальчику приходилось пригибаться, тянулись бесконечно,
превращая пространство в бесчисленный лабиринт. Каменный пол был
скользким, и каждый шаг отдавался эхом в пустых темных
коридорах.
Артур с детства хорошо видел в темноте, но здесь, без малейшего
источника света, идти приходилось практически на ощупь. Казалось,
что каждый угол, каждый поворот скрывал что-то древнее и опасное,
готовое появиться в любой момент.