Той ночью в Нелюдово прибавилось пепелищ и горелых костей. И
рассвет был кроваво-алый. Слухи ходили разные, но никто ничего не
узнал. До новолетия оставалось два коротеньких дня. И люди, как у
них водиться, жили надеждой. Ведь новый год всегда лучше старого.
Или не лучше, тут уж как повезет. Но если не верить в чудо, на кой
черт вообще тогда жить?
На море, на Окияне, на острове
Буяне, на полой поляне светит месяц на осинов пень, в чёрен лес, в
гнилой дол. Около пня ходит волк мохнатый, на зубах у него весь
скот рогатый; а в лес волк не заходит, а в дол волк не забродит.
Месяц, месяц - волчье солнышко! Расплавь пули, притупи ножи,
измочаль дубины, напусти страх на зверя, человека и гада, чтобы они
серого волка не брали, шкуры теплой с него не драли. Слово мое
крепко, крепче сна и силы богатырской.
(русский заговор
оборотня)
Примороженное хрустальной корочкой зимнее солнышко превратило
лес в сказочные палаты невиданной красоты. Серебрёные инеем хмурые
елки горделиво осанились, нарядившись словно девки на посиделки.
Суровыми стражами торчали обломанные летней бурей кривые стволы.
Шуба мха, затянувшая буреломы, переливалась россыпью студеного
жемчуга. В густом рябиннике, на краю Хорицкого болота, дралась и
кормилась стая озорных свиристелей, оглашая округу суматошными
трелями. Наташка Клюева зажмурилась, на миг представив себя княжной
али маркизой какой, непременно в корсете и с бледным лицом. Идет
она такая вся из себя по королевскому дворцу, а ей поклоны все бьют
и глазов не смеют поднять. И платье по полу шуршит ширк-ширк, и
каблучки, как копытца, стучат тук-тук. А впереди ждет взаправдашний
принц, и конь у него непременно белый-пребелый, только принц
скакуна с собою не взял, ведь негоже во дворец-то с конем. Смотрит
принц на Наташку с любовию и говорит...
- Я иду искать! - крик подружки Матренки вырвал Наташку из
сладкой мечты, вытащил из дворца, бросил обратно в подмороженный
лес. Была княжна, а стала обратно Наташкой Клюевой, десяти неполных
годков из села Нелюдово, что стоит на Мсте-реке и никаких не знает
горёв. Эх, интересно, чего принц там сказал... Охохонюшки, ох.
Наташка юркнула в заросли, сбивая стеклярусные бусины льда,
густо облепившие сухую траву. Декабрь-стуженник за половину
перевалил, а снега как не было, так и нет. Зима нынче выдалась
поздняя, и Наташкина бабушка Авдотья, лежа на печке, целыми днями
только и сокрушалась про грядущий неурожай. А неурожая все боялись
пуще чудищь, которые в лесе сидят. И Наташка боялась, помнила, как
два лета назад мать щи из коры сосновой варила с травой-лебедой. От
тех щей помер Наташкин младший братишка, а у самой Наташки ножки
тонкие-перетонкие стали, а живот раздулся словно у лягухи какой.
Оттого, видать, матушка и велела бабушке помалкивать и людей не
пугать.