– Здорово, деды, – милостливо кивнул Рух.
– Хорошо ль спалось,
Заступа-батюшка?
– выпрямился Невзор, самый молоденький из старейшин,
едва разменявший семьдесят лет. Не просто так спросил, с
умыслом. Рух все для села, надежда и опора, оберег и
защита. Оттого и прозвище – Заступа, ему. Издревле на севере Руси повелось – если
хочется жизни спокойной, Заступу найми. Леса кругом и болота, человек тут
не званный
гость. Ведьмы озоруют – Заступу зовут, мертвяки шалят
– Заступу скликают, лешаки дровосеков в чащу не
пускают – поможет Заступа. А с тех пор, как грянул День Гнева
Господня, без Заступы и вовсе никак. Большая беда грянула почти пол
тысячи лет назад. Сначала пришли страшные вести о надвигавшейся
татарской орде, сметающей все на пути. Дело привычное, столетьями Русь оборонялась
от степняков, возводила валы, выжигала кочевья до тла. Но в тот раз
кочевники не пришли. Семнадцатое марта одна тысяча двести
двадцатого года озарилось слепящей багрово-фиолетовой вспышкой,
небо раскололось, обрушились стены городов, церкви и терема.
Опустилась кромешная тьма. Утром солнце не встало, Черная Ночь
длилась месяц и под покровом смрадной, удушающей темноты пришли
твари, исторгнутые самой Преисподней. Мир погрузился в хаос.
Огромные волны смывали берега, плавился камень, трескалась и горела
земля, целые страны тонули в крови. Демоны и кошмарные чудища несли
опустошенье и смерть. Никто не знал, что случилось в тот день,
никто не считал погибших людей, никто не знал, как людям удалось
уцелеть. Мутное, больное солнце взошло лишь десятого сентября, дав
отсчет новому календарю. Поток чудовищ иссяк, оставшихся перебили и
загнали в леса пустыни и горы. В кошмарных муках и океанах крови
рождался новый мир, старому День Гнева нанес смертельную рану.
Исчезли народы и королевства, стерлись границы, поменялись
очертания континентов, тысячи верст были выжжены, усеяны костями и
пеплом. Наступил Темный век, век войн, сражений, ереси, всеобщего
безумия и бесконечной резни. И длился он ровно сто одиннадцать лет,
пока в тысяча триста тридцать первом году, на Венском конвенте,
уцелевшие христианские государства не объединились и не дали отпор
нечисти, дикарям, варварам, и демонопоклонникам, сталью и огнем
установив новый порядок. Заступам в нем выпала особая
роль.