-то шепча.
Умаялась старая. Архип, неслышно прокравшись, сложил в подпечье
пучок тоненьких, липких от смолы, хорошо просушенных щепок.
Так–то лучшей. Огляделся ища новой работы. Работы не
было. Пол чисто вымыт, стол выскоблен, зола вынесена, воды целая
кадка припасена. Пахло щами. В сенях попискивали и шебуршились
мыши, на дворе возилась корова Нюрка, кудахтали куры. Все сытые,
все довольные. Хороший дом у Архипа, и хозяева ладные: бабка
Матрена, тугоухий дед Невзор, да дочка Лукерья с малым дитем. За
хозяйством следят, меж собою мирно живут, домовому опять же,
завсегда уважение. Каждый вечер ставят за печку плошку жирного
молока. А Архипу большего и не надо. Жил до этого в такой избе, так
хоть плачь: баба-неряха,
мужик горький пьяница, выводок грязных, вечно голодных детей.
Пытался Архип это семейство наставить на путь, по разному озоровал:
то горшки побьет, то завоет средь ночи, то натолкает в трубу камней
и травы. Ничего не помогло, плюнул, да и ушел. А теперича не
жалел.
– Тю, холера! – Архип погрозил кошке, тайком подбиравшейся
к молоку. – Мышов лови, не-то хвост
узлом завяжу.
Кошка обиженно мявкнула и
улизнула в дырку под дверь. Архип собрался проведать скотину и
замер. Что-то было
не так. Изба словно провалилась под землю. Звуки исчезли, резко
похолодало. Домовой зябко поежился. Изо рта вырвался морозный
парок. Откуда ни возьмись налетел колючий ледяной ветерок. Фыркнув,
погасла лампадка в Красном углу. Архип беспокойно огляделся, страх
вцепился в горло костлявой рукой. Нестерпимо хотелось повернуться и
убежать, забиться в глубокую яму, спрятаться, переждать. Запахло
мертвечиной и кровью. Из угла проступила зыбкая тень. Сгусток
мрака, расплывчатый, колеблющийся, жуткий, тянущий следом черные
склизкие нити. Темное отродье, сотканное из злобы, тлена и
могильных червей. Мерзко хлюпнуло. Тень медленно поплыла в
застоявшемся воздухе, склонилась над люлькой, загребая когтистыми
лапами и сдавленно зашипела. Младенец забеспокоился и загунькал.
Взрослые спали обморочным, колдовским мороком-сном.
Архип задрожал, пятясь к стене. Маленькое сердечко толчками гнало
вскипевшую кровь. Никто не увидел, как маленький, насмерть
перепуганный домовой бросился в яростную атаку...
1
Весна набирала силу, дни тонули в
заботах и тяготах. Леса приоделись зеленым, мглистым туманом синела
река, парная земля насытилась семенем и замерла, готовясь
разродиться первым хлебным ростком. Тень отгоняла свет, свет умирал
и рождался, звезды шептали всякое. На Горелых болотах завелся
оживший мертвяк. То