Зохар мне показался даже неприятнее, чем я слышала по описаниям.
Он очень стар. По некоторым слухам, уже приближается к своей
тысячелетней годовщине. Кровь отвела ему много столетий жизни, но
старость рано или поздно приходит и к таким. Он невысок и уже
сильно сутул, а большой, будто разбухший порами, нос портит и без
того обезображенное морщинами лицо. Волосы пару веков назад
наверняка были черными, но сейчас они остались только редкими
седыми клочками вокруг лысины. Это и есть лицо моей судьбы — той, к
которой я всегда готовилась и к которой невозможно
приготовиться.
Свита главы Окраины осталась в приемной. Зохара в мраморный зал
сопровождали всего два человека. Возможно, среди них были и демоны,
но я не приглядывалась. Демонов можно отличить от людей по красному
следу в воздухе, который ненадолго застывает возле глаз, когда они
двигаются. Взгляд Зохара такой эффект имел — наверняка если он
резко развернется, то розоватая дымка следа станет кроваво-красной
и более заметной.
Тишина оглушала, она больно сжимала виски. Я очнулась, осознав
причину всеобщей задержки, и поспешила присесть в реверансе.
— Я к вашим услугам, великий князь. Очень рада с вами
познакомиться!
Проблеяв это, выпрямилась, но взгляда от пола больше не
отрывала. Насмотрюсь еще. Если будет чем смотреть, когда он
разозлится из-за моей невежливости. Старик же приблизился еще и
рассматривал меня: я чувствовала липкий взгляд и даже угадывала
выражение его лица — кажется, старый демон не был слишком доволен
тем, что перед собой видит. Это немного успокаивало. Даже мои
старшие братья на прошлой неделе меня пожалели и честно признались,
что я далеко не самая красивая девица в княжестве. Разве Зохару
мало по-настоящему роскошных женщин, чтобы позариться на мои кости?
Не думаю, что братья врали или преувеличивали. Великий князь в эту
поездку сам выбрал трех девиц по своему вкусу, а раньше за него это
делали послы, проезжая по всем княжествам своей Окраины. Всех
девочек и девушек собирали на главных площадях, где их внимательно
осматривали и оглашали роковой приговор — кто едет в замок Зохара в
служанки или наложницы.
Конечно, мне их было жаль, ведь это еще более жестокое
наказание: быть выбранной чьим-то взглядом и тем самым лишиться
семьи, близких и счастья. Я же об этом дне знала всегда — и все
равно не успела смириться. Но мне, в отличие от простых девок, не
грозит быстрая расправа, если не придусь ко двору — ко мне, скорее
всего, будут относиться чуть бережнее, чем к остальным, если сама
не дам повод для злости. Это крестьянскую дочку могут по настроению
привязать к столбу и издеваться всю ночь на потеху гостям,
наслаждаясь ее муками. Меня же берут как заложницу, потому оставят
мои мучения на крайний случай. Я еду к князю демонов только для
того, чтобы он мог держать под контролем Имельское княжество. Такое
условие соблюдается вот уж больше двухсот лет, и, кроме других
девчонок, туда забирают всех дочерей князя.