Погодка была еще та – ветер со снегом. Но не отказываться же из-за такого пустяка от намеченной цели? Друзья надели на колеса «Ситроенчика» цепи и начали штурм снежного покрова. Правда, штурмовать стал только Жак – Анри спешился, чтобы облегчить машину. Жаку удалось заехать на высоту 5420 м45, запыхавшийся Анри пришел через несколько минут.
Вечером ситроенисты получили сертификат о своем достижении. Установленный 1 ноября 1953 года рекорд высоты в истории французских автомобилей продержался до 2007 года (но к этому времени и ледник на этой вершине сильно ужался, а в 2009 году исчез полностью).
Отметив событие, продолжили монотонную езду под дождем и ветром по каменистым высокогорным плато. Из-за некачественного бензина приходилось чистить карбюратор.
Впрысковый мотор вообще бы уже давно сдох.
Наконец начали спускаться в сторону океана, к чилийской границе. После дорог на уровне 3,5—4 километров высота в 2000 м показалась комфортной и путешественникам, и двигателю – ему стало хватать кислорода, и он заработал без перебоев. Но, как выяснилось, самым сложным оказалось не забраться на головокружительную высоту, а спуститься с нее. Все, как в горных походах. На труднейший спуск, во время которого, по признанию Анри и Жака, волосы у них вставали дыбом, понадобилось десять дней.
А на карте кажется такая ерунда.
В Чили французов впустили без формальностей, через пятнадцать минут они уже катили к порту Арика, «городу Вечной весны». В Икике, на севере Чили, они запаслись питьевой водой и продуктами, чтобы преодолеть пустыню Атакама.
И вот друзья уже едут день и ночь по одному из самых засушливых мест на Земле, оставляя за собой огромный шлейф пыли. Гнать было нельзя – могли не выдержать шины, их и так приходилось постоянно подкачивать из-за жары, на что уходило много сил, да и частые проколы давали о себе знать.
Настал момент, когда нужно было всерьез заняться латанными-перелатанными камерами. Но где это сделать в пустыне? О, чудо! Словно мираж неожиданно показался завод, где должен быть вулканизаторщик, обслуживающий грузовики. Но попасть туда оказалось непросто – охранники не хотели пускать непонятно откуда взявшихся путешественников. Повезло, что начальником гаража оказался швейцарец из Люцерны, он радушно встретил французов и помог им.