В этот момент полог шатра откинулся,
и вошел мой гридень.
— Княже, хан Кучюк прибыл. Со своими
беками.
— Проси, — сказал я.
В шатер вошли печенеги. Впереди —
сам Кучюк, молодой, энергичный, с цепким взглядом черных глаз. За
ним — трое его ближайших советников, пожилых, морщинистых степняков
с хитрыми, опытными лицами. Они внесли с собой запах степи, кожи и
дыма. Кучюк окинул быстрым взглядом нас, карту на столе, остановил
взгляд на мне.
— Слышал крики твоих людей, князь
Антон, — сказал он на своем ломаном, но понятном русском. — Видел,
как уезжали послы ромейские. Лица у них были злые. Что сказал тебе
посол? Что сказал ты?
Я коротко, без лишних эмоций,
пересказал суть ультиматума Скилицы и свой ответ. Рассказал и об
угрозах грека. Кучюк и его советники слушали внимательно, не
перебивая. Когда я закончил, хан хмыкнул.
— Ромеи всегда хотят чужого. Хитрые,
жадные. Но ты ответил как настоящий воин, князь. Печенеги уважают
силу.
— Сила сейчас на их стороне, хан, —
сказал я прямо. — Их больше. У них флот. Они могут напасть в любой
момент. Ждать — значит проиграть. Я созвал своих воевод, чтобы
решить — мы нападем первыми. Этой же ночью.
В шатре повисла тишина. Печенеги
переглянулись. Один из старых советников что-то негромко сказал
Кучюку на их языке. Хан нахмурился, задумался. Мои воеводы ждали
его реакции. Без печенегов наш план был невыполним.
— Ночью? — переспросил Кучюк. — В
темноте? Это опасно. Хазары знают эту землю. Ромеи умеют строить
строй. Можно потерять много людей.
— Можно, — согласился я. — Но если
ждать утра, мы потеряем еще больше. Смотри, хан. — Я подошел к
карте и показал на расположение вражеского лагеря. — Они
растянулись по всей долине. Их много, но они не ждут удара от нас.
Особенно сейчас, после прибытия твоей орды. Они думают, что мы
будем окапываться, ждать рассвета. А мы ударим им в самое
незащищенное место.
Я изложил свой план. Он был прост и
дерзок. Кучюк с большей частью своей конницы должен был устроить
шум и переполох на одном фланге — имитировать атаку, отвлечь на
себя внимание хазар. А я с отборной дружиной и частью его самых
надежных воинов обойду их лагерь с другой стороны и нанесу
внезапный удар по центру — по ставке Скилицы и Ярополка. Задача —
посеять панику, уничтожить или захватить командование, нарушить
управление их войском. Одновременно наши лодочники под
командованием Степана должны были атаковать дромоны на рейде,
поджечь их, лишить врага поддержки с моря.