— Хорошо хоть, что она ничего тебе не сломала, — добавил я,
пытаясь подбодрить его. — Я видел, как она двигается — это мастер
высшего класса. Такому противнику не стыдно проиграть.
Вечер перед уходом из Мильвии выдался хлопотным. Казарма гудела
как растревоженный улей — все готовились к предстоящему походу.
Воздух наполнился звоном металла, запахом оружейной смазки и кожи.
Я наблюдал, как мои товарищи подгоняют доспехи, натирают до блеска
шлемы и точат новое оружие, выданное взамен того, что мы получили
при вступлении в Легион.
Я сидел на своей койке, затачивая клинок и наблюдая за суетой
вокруг. Рядом со мной Гасан колдовал над своим луком, проверяя
тетиву и стрелы. Его пальцы, ловкие и быстрые, как у фокусника,
умело перебирали оперение. Ветераны делилась с новичками советами
по подготовке к походу.
Никто не знал, куда мы отправимся завтра и что ждёт впереди. Я
прислушивался к разговорам вокруг — ходили разные слухи. Впрочем, я
заметил, что это мало кого по-настоящему волновало. Большинство
воинов служили в Легионе уже много лет, и они привыкли к такой
жизни. Для них важнее было то, что жалование в Легионе платили
исправно, а работы всегда хватало.
Я знал, что одним из самых строгих запретов считалось заключение
брака во время службы. Этот запрет появился не просто так — история
Легиона знала немало случаев, когда семейные узы становились
причиной трагедий. Тем не менее многие наёмники умудрялись его
нарушать. Я слышал, как один из ветеранов рассказывал, что в каждом
крупном городе у него есть «невеста», которая ждёт его
возвращения.
Каждый раз, когда Легион отправлялся за пределы Кифии выполнять
очередное задание какого-нибудь генерала или самого короля Роэна,
примерно десятая часть состава увольнялась. Правда, в этом случае
надо было либо вернуть годичное жалование, либо найти себе
равноценную замену. Я слышал, что некоторые специально натаскивали
молодых бойцов, чтобы потом оставить их вместо себя.
Разглядывая блестящее лезвие своего меча, я вспомнил рассказы
командира форта в Пограничье о славной истории Легиона. Особенно
меня впечатлило повествование о битве в Змеином ущелье, где
четыреста бойцов-наёмников спасли объединённую армию Кифии и
Фризии.
Четыреста наёмников стояли насмерть, сдерживая в теснине между
грядами невысоких, но непроходимых гор двадцатитысячную орду
кочевников, неожиданно вторгшихся из генейских пустынь. Наёмники
отчаянно сражались, пока королевские генералы не собрали
подходившие подкрепления из южных фортов и не разгромили изрядно
поредевшую орду. После битвы тридцать выживших наёмников во главе с
Балсом были одарены королевской милостью, уравнявшей их в правах с
потомственной знатью. Помимо этого Легиону, или отряду Чёрного
Балса, разрешалось брать частные заказы от других правителей, если
эти заказы не противоречили государственным интересам Кифии.