— Старый, мудрый. Иногда строгий. Он
редко говорит, но когда говорит — лучше слушать, — ответила
Настасья.
Её слова только усилили волнение
Ани.
Путь к волхву лежал через густой лес,
который казался живым. Огромные ели возвышались по обе стороны
тропы, их ветви нависали, как защитные арки, пропуская лишь тусклый
свет серого утра. Мох под ногами был мягким, пружинистым, он
заглушал звук шагов, превращая лес в почти безмолвное
пространство.
Аня старалась не отставать от Настасьи,
хотя её дыхание уже сбивалось от быстрой ходьбы. Лес окружал их со
всех сторон, и каждый шорох, каждый скрип дерева заставлял её
оборачиваться.
— Не отвлекайся, — бросила Настасья
через плечо.
Аня сглотнула и ускорила шаг.
Наконец, из-за деревьев показалась
небольшая изба. Она стояла на опушке леса, будто спрятанная от
посторонних глаз. Домик выглядел одновременно простым и древним.
Его широкая крыша, покрытая потемневшей от времени соломой,
казалась слишком тяжёлой для небольших стен.
Вокруг избы висели странные амулеты.
Некоторые из них были сделаны из сухих веток, обвязанных красной
нитью, другие — из пучков трав или крошечных костей. Они тихо
покачивались на ветру, издавая едва слышный скрип.
Из дымохода лениво поднимался дым, а в
воздухе витал аромат сжигаемых трав.
Настасья подошла к двери и постучала.
Стучала она дважды, коротко, словно следуя какому-то негласному
ритуалу.
Изнутри раздался низкий, глубокий
голос:
— Входите.
Аня шагнула внутрь, чувствуя, как её
сердце учащённо бьётся. Внутри было тепло, но темновато. Очаг горел
ярко, освещая небольшую комнату, стены которой были увешаны
странными вещами: пучками трав, связками корней и куклами,
сделанными из веток и ткани. Эти куклы как будто наблюдали за ними,
и Аня старалась не задерживать на них взгляд.
В углу комнаты стоял стол, заваленный
свитками, сушёными листьями и сосудами, наполненными чем-то густым
и разноцветным.
У окна сидел старик. Его фигура была
согбенной, но в ней ощущалась сила. Его длинные волосы и борода
отливали серебристым блеском, а глаза были глубокими и спокойными,
как лесные озёра.
— Это та девочка, о которой я говорила,
— Настасья склонила голову в легком поклоне, тем самым выражая
уважение.
Волхв поднял глаза на Аню. Его взгляд
был глубоким, проникающим, будто он пытался разглядеть что-то за
пределами её тела.