Но общая ситуация оставалась
плачевной. Мы все еще были заперты в бухте. Форты Сан-Херонимо
(хотя и потрепанный Морганом) и Сантьяго продолжали обстрел.
Флагман Кокса и еще один английский фрегат маневрировали
неподалеку, выбирая момент для новой атаки. А группа прикрытия
Моргана вела тяжелый, неравный бой с двумя другими английскими
кораблями — я видел, как «Жалящий» Пикара лишился стеньги, а у
«Фортуны» Робертса начался пожар на корме.
Стало ясно: оставаться здесь —
значит медленно истекать кровью под перекрестным огнем. Пытаться
прорваться глубже в бухту и штурмовать город в таких условиях —
чистое безумие. Нужно было менять поле боя. Нужно было вырваться из
этой западни. И единственный путь лежал обратно — в море.
Но простой отход под огнем означал
бы подставить корму врагу и понести огромные потери. Нужно было
сделать это тактически грамотно. Выманить врага за собой. Лишить
его поддержки фортов. Навязать бой в открытом море, где
маневренность и огневая мощь «Ворона» дадут нам больше шансов.
План созрел мгновенно. Рискованный,
как и все, что мы делали, но единственно возможный.
— Сигнальщикам! — крикнул я. —
Передать приказ эскадре! Начать тактический отход к выходу из
бухты! Всем кораблям следовать за флагманом! Держать строй!
Прикрывать друг друга огнем!
— Рулевому! — повернулся я к
человеку за штурвалом. — Курс — на выход из бухты! Дать самый
полный ход! Пора показать этим англичанам, как умеет бегать
«Морской ворон»!
Корабль дрогнул, набирая скорость.
Ветер наполнил огромные паруса, и мой черный флагман устремился к
горловине бухты, откуда мы совсем недавно вошли, полные надежд на
легкую победу. Теперь мы отступали, но это было не бегство. Это был
маневр. Я разворачивал ход битвы, пытаясь вырвать инициативу из рук
Кокса.
— Правый борт! Продолжать огонь по
Сан-Херонимо при проходе! Левый борт — огонь по кораблям Кокса! Не
давать им приблизиться! — командовал я, стоя на мостике и
вглядываясь в кипящую воду впереди.
Корабли Рока, Тью, де Васконселлоса
и Эль Мулато, получив сигнал, начали перестроение, следуя за мной и
прикрывая мой отход огнем по преследующим англичанам. Мы медленно,
но верно начали разрывать дистанцию с фортом Сантьяго и основной
группой вражеских кораблей, все еще находившихся глубже в бухте. Но
флагман Кокса и потрепанный второй фрегат не отставали. Они шли за
нами. Ловушка начинала работать. Вопрос был в том, кто в нее
попадет в итоге — они или мы.