***
Пять минут спустя мы уже бодро скакали на север. Комендант форта
расщедрился выдать нам реквизированных из окрестных деревень коней.
Крестьяне Хардебальда жили неплохо, раз могли себе позволить пахать
с помощью лошадей, но это были не рыцарские боевые скакуны,
привычные нести в седле всадника в полной броне. Мою тушу худощавая
кобылка едва тащила, всё медленнее переставляя дрожащие ноги.
Впрочем, у товарищей дела шли немногим лучше.
Парочка деревень, ютящихся поближе к форту, уже была покинута.
Местных лишь недавно оповестили о вторжении охотничьих отрядов
Свежевателей, но здесь, на фронтире цивилизованного мира, так
близко к проклятому Лангардy, селился лишь ушлый народ, которому не
нашлось места не то что в Срединных землях Тарсфола, но и в Вольных
Баронствах. Половина жителей уже наверняка спряталась в схронах,
выкопанных на границе Дикой Чащи, а оставшиеся надеялись пересидеть
напасть под защитой стен и сейчас тащили немногочисленные пожитки в
сторону высокого холма, где находилась крепость. Мы с товарищами
ненадолго задержались, провожая отстающих отстающих, а затем
двинулись дальше на север, чтобы проверить отдаленные хутора. Мне
оставалось только надеяться не нарваться на основные силы
врага.
Лошадок, в отличие от человеков, Грузд любил. Сказывалось
детство, проведённое в южных землях — родине лучших рыцарских
скакунов, — о котором он начинал вещать после пятой кружки пенного.
Так что вторую половину пути до северной границы баронства мы уже
чеканили шагом, ведя коней позади. Слева был скалистый берег
Лайрийского взморья, слишком опасный для мореходства. Справа —
издалека виднелись переплетения древних стволов Дикой Чащи, в
которую опасались соваться даже безумные мясники-Свежеватели. А у
нас под латными сапогами была земля, покрытая тонкой красной
паутинкой песчаника. Вокруг — холмистая местность, поросшая редким
кустарником. И никого — ни единой души мы не встретили. Не то что
крестьян, даже на Свежевателей не наткнулись.
Я о них только слышал, как и любой из отряда, помимо,
разумеется, Кулака, который кажется уже везде побывал и все
повидал. Хреновые про них были пересуды у лагерного костра.
Поговаривали, что эти твари вовсе не люди, а порождения забытых
богов, пришедшие покарать нас за грехи. Или бывшие жители Лангарда,
изменённые проклятой магией, вышедшей из-под контроля. А то и вовсе
бессмертные души, заключённые в изувеченных телах, полные ненависти
и негодования ко всему живому вокруг.