Старик мельком взглянул на них, молча подвинулся и продолжил свое дело. Гриша снял галошу и начал разминать ногу.
— Так долго идем, аж все ноги стер. Не пустишь нас к себе отдохнуть? А мы по хозяйству поможем.
Старик оторвался от игрушки, внимательно посмотрел на молодых людей и хрипло ответил:
— Пущу, коли честно без утайки все про себя расскажете. Но если хоть чуточку ложь почувствую, тогда уж не обессудьте. Много вас таких возле Искры ходит, только больше воров и прохиндеев.
— Хорошо, дядька, слушай, — сказал Боян. — Как есть на духу, все расскажу, а поверишь или нет – твое дело.
Начал он издалека, еще с тех времен, когда на Василину глаз положил. Но старик внимательно слушал, не прерывал и не торопил.
— Вот и явился я за ней. А как по-другому? Знаю, ждет и надеется на меня. Плачет, наверное, денно и нощно.
Старик кивнул и сочувствующе похлопал его по плечу:
— Вижу, правду говоришь. Только не отдаст Берендей девушку, не таковский он. Ты думаешь, одна она у него? Ан нет. Многих он приволок, но пока ни одну не отпустил.
— А зачем ему столько? Боян сказал, что старый он уже, — спросил Гриша.
— Девок-то много, а наследника – ни одного, — прошептал старик. — Потому и тащит их к себе. До сих пор надеется, что кто-нибудь сына ему родит. Только зря это. Говорят, проклят он, поэтому род его не продолжится.
— За что проклят-то? — вполголоса спросил Боян.
— По молодости много плохого творил. За то и расплачивается, — он нравоучительно поднял указательный палец вверх. — Сызмальства себя беречь надо и дурного не делать, тогда и в жизни порядок будет. А теперь ты говори, чей будешь и откуда? — обратился он к Грише.
Тот нехотя рассказал о своем прошлогоднем перемещении и охоте на Пустынного демона, о предстоящей свадьбе и разговоре с Лидой.
Старик сначала пытался скрыть улыбку, но в конце не выдержал и загоготал:
— Так и сказал: с Акулиной в баню? А она что же ответила?
Гриша признался, что потом ему стало стыдно перед Лидой за свое поведение, но другого выхода, чтобы избежать свадьбу, он не нашел.
— Оба правду говорите, — кивнул старик. — Так уж и быть, помогу вам. Сегодня переночуете у меня, а завтра решим, что делать.
— Нам бы только бляху где-нибудь найти, — возразил Боян. — А там уж разберемся: что к чему. До ночи еще долгонько, успеем Берендея навестить.