– Улетели, – коротко ответил Гуамоколатокинт. – Рассеялись по
ветру, как и следовало ожидать.
– А ты... почему ты остался?
– Глупый вопрос, человек, – проскрипел филин. – Что мне делать в
лесу? Ловить писклявых пташек и юрких мышей, как это делают мои
недалекие сородичи? Фи!.. Я слишком стар и мудр для подобных забав.
Мое место – рядом с тем, кто ищет знаний, недоступных простым
смертным... и кто готов за эти знания платить.
Урфина осенила внезапная, хитрая мысль. Этот филин... он ведь
был не просто птицей. Он был свидетелем многих тайн Гингемы,
хранителем ее секретов.
– Послушай, Гуам... – начал было Урфин, но осекся, вспомнив о
тщеславии филина. – Гуамоко... – снова запнулся он. –
Гуамоколатокинт!
– Слушаю тебя, человек, – снисходительно отозвался филин, словно
делая Урфину великое одолжение.
– Не хочешь ли ты... поселиться у меня? Я буду кормить тебя
отборными мышами и нежными, трепещущими птенчиками. А ты... ты
будешь моим советником.
– И все это, разумеется, не даром? – проницательно заметила
мудрая птица.
– Люди, увидев, что ты, мудрейший из филинов, служишь мне,
признают во мне волшебника, – признался Урфин. – Преемника самой
Гингемы!
– Неплохо придумано, человек, – задумчиво протянул
Гуамоколатокинт. – Что ж, возможно, в этом есть некий смысл... И в
знак начала нашей... взаимовыгодной службы, я открою тебе
одну тайну. Ты напрасно тратишь время, разыскивая серебряные
башмачки. Их унес маленький, юркий зверек неизвестной мне породы. А
вот что тебе действительно стоит поискать... – филин
выдержал паузу, словно смакуя интригу, – ...так это книгу.
Особенную книгу. Ты найдешь ее среди прочих вещей, которыми так
дорожила Гингема. Она в черном, истертом кожаном переплете, без
единого слова на обложке.
Урфин нахмурился, припоминая. Да, Гингема строго-настрого
запрещала ему прикасаться к ее пожиткам, и он несколько раз видел,
как колдунья бормочет над каким-то древним фолиантом.
– И что же... что же в ней особенного? – спросил он, чувствуя,
как внутри нарастает странное, тревожное возбуждение.
– Она досталась Гингеме от очень... древнего источника, – тихо,
почти шепотом проговорил филин. – От источника, древнее самой
Волшебной страны, древнее всех известных тебе миров. В ней
заключены знания, которые могут даровать своему обладателю
невиданное могущество, власть над жизнью и смертью, над
пространством и временем... Но... – Гуамоколатокинт снова замолчал,
словно борясь с собой, – ...эти знания могут и погубить. Эта
книга... она не похожа на другие. Она... живая. Она сама решает,
кому открыться, а кого – свести с ума или уничтожить.