- Как всё прошло, миледи? - спросила
она, помогая мне снять тяжёлое парадное платье.
Я рассказала ей о решении Его
Величества, стараясь быть бесстрастной, но когда я дошла до части о
замужестве, мой голос заметно задрожал:
- Они хотят выдать меня замуж, Элла.
За кого-то, кто польстится на мой титул и золото. За того, кто
согласится терпеть мои увечья ради власти и богатства.
Элла молчала, осторожно распутывая
шнуровку.
- Может быть, это не так уж и плохо,
миледи, - сказала она наконец. - Вам предоставили время и
возможность выбрать. Следует просто не прогадать.
- Да уж, - горько отозвалась я, - я
ведь никогда не общалась с мужчинами, как понять, кто из них лжёт,
а кто искренен?
Помощница растерянно захлопала
ресницами:
- Тут я вам не советчица, миледи. Я,
конечно, пересекалась с деревенскими мальчишками, но не думаю, что
местные аристократы ведут себя как они.
Вскоре принесли жаровню, поскольку
камина в нашей комнате не было, а после неплохой обед. Мы уже
заканчивали трапезничать, когда в дверь постучали и, не дожидаясь
моего позволения войти, створка распахнулась.
В помещение величаво вплыла
необыкновенная женщина, такой фактурной личности я никогда прежде
не встречала.
Незнакомка заполнила собой всё
пространство, и не только своими корпулентными формами, но и густым
ароматом лавандовых духов. Её пышная фигура, затянутая в
тёмно-пурпурное платье с высоким воротником из кружева, двигалась с
удивительной для её возраста грацией. Женщина держалась с
достоинством, будто проглотила шпагу, а крупная голова с идеально
уложенными седыми волосами гордо венчала короткую шею. Её лицо
представляло собой удивительный контраст: острый нос и заострённый
подбородок, и неожиданно мягкий рот с пухлыми губами. Небольшие,
глубоко посаженные глаза цвета тёмного янтаря смотрели пронзительно
и оценивающе, иронично и чуть свысока, будто она могла одним
взглядом определить, насколько ты пропащий человек.
- Итак, кто тут леди Леваньер? -
неприятный высокий голос незнакомки заставил меня в растерянности
замереть.
- Я, - ответила я, спустя долгую
секунду и медленно встала.
Величественная дама смерила меня
нечитаемым взглядом с ног до головы, задержавшись на моей
искривлённой руке.
- Хм-м… Меня зовут Барбара де Марель,
вдовствующая баронесса, - произнесла она, не утруждая себя
реверансом. - По распоряжению Его Величества я назначена вашей
дуэньей. Отныне, юная леди, я буду вашими глазами, ушами и голосом
при дворе. Ни шагу без моего ведома. Ни слова без моего одобрения.
Ясно?