Король, казалось, не замечал потерь. Его одержимость источником
достигла пика. Он просто шёл вперёд, не обращая внимания на тех,
кто падал позади. Даже его элитные бойцы начали отставать, не в
силах выдержать темп.
Я держался из последних сил, цепляясь за свою способность
контролировать рейацу. Это помогало, но с каждым шагом всё меньше.
Символы на маске жгли всё сильнее, а в голове пульсировал чужой
ритм, грозящий подчинить себе всё моё существо.
Что-то подсказывало – это испытание. Источник проверяет нас,
отсеивает слабых. Но для чего? И почему чем больше я сопротивляюсь
его влиянию, тем сильнее оно становится?
Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание – взгляд
одного из командиров с письменами. В нём читалось что-то похожее на
сочувствие. А может, это была просто галлюцинация, вызванная
давлением источника.
Тьма накрыла меня, и в ней пульсировал всё тот же древний ритм,
обещающий изменения, до которых, возможно, я был ещё не
готов...
***
Сознание вернулось медленно, как будто я выплывал из глубокого
омута. Первое, что я почувствовал – давление ослабло. Оно всё ещё
было здесь, пульсировало на грани восприятия, но больше не пыталось
раздавить мою сущность.
Я выжил. Это было неожиданно. Многие пустые, куда более сильные,
чем я, пали под этим давлением. Почему же я пережил его? Ответ
пришёл, когда я коснулся своей маски – символы. Те самые древние
письмена, что проявились на ней ранее. Они словно создали защитный
узор, принявший на себя основной удар давления источника.
Возможно, моё пребывание в древних руинах что-то изменило во
мне? Подготовило каким-то образом? Или дело было в том, что я
научился контролировать свою рейацу настолько тонко?
Армии больше не было. Ни следа других пустых вокруг – только
застывшие статуи тех, кто не смог продолжить путь. Я медленно
двинулся вперёд, всё ещё борясь с остаточной слабостью.
Подъём занял время. Я не могу сказать точно, сколько. Но когда я
наконец достиг вершины, зрелище заставило меня замереть.
Король лежал у подножия странного алтаря, высеченного прямо из
камня плато. Его массивное тело было покрыто трещинами, сквозь
которые сочилась тающая рейацу. Но он был ещё жив. Едва-едва, но
жив.
Алтарь был пуст. Там, где раньше явно находился источник, теперь
зияла выжженная воронка. Следы битвы? Нет... следы ритуала. Я видел
похожие узоры в старых руинах.