О том, что Танни
уготована особая судьба, отец сообщил сыну два года назад. Для
начала спросил:
-- Знаешь, кто такие
изменники?
-- Ага! -- радостно
кивнул Танни. Отец с ним беседовал редко, и каждый раз был на вес
золота. -- Калеки! Которые лучше здоровых! Их в Янтарный грот
водят. А потом что-нибудь отрезают. И они... -- мальчишке не
хватало слов. -- Они меняются. Кто сильнее делается, кто ловчее,
кто еще чего. Как Марк-ювелир!
Марк-ювелир был в
городе человеком известным. Сам король заказывал у него украшения
для супруги и фавориток. Двор же в очередь выстраивался за
побрякушками.
-- Верно говоришь, --
согласился отец. -- Особенно насчет силы. Силы человеку проще
добавить, чем зоркости глаз или чуткости пальцев. И стоит дешевле,
я узнавал. Мы с мамой уже давно деньги откладываем. Еще пару лет, и
соберем тебе на размен.
-- Мне?! На
размен?!
-- Хочешь сильнее меня
стать?
-- Хочу!
-- А зарабатывать
втрое-вчетверо против моего?
-- Х-хочу... --
промямлил Танни, заподозрив подвох.
-- Ты не просто
грузчиком станешь. Ты станешь самым сильным, самым лучшим! И денег
получишь -- кучу! Я всегда мечтал, чтоб тебе лучше моего жилось.
Богаче, счастливей! Мы с твоей мамой мечтали... -- отцу не хватало
слов. Он обнял сына за плечи: -- А теперь у нас есть Янтарный грот!
Есть сивиллы! Теперь -- сбудется. Обязательно сбудется!
Отец погрозил тяжелым
кулаком неведомо кому. Он смеялся, но по отцовскому лицу текли
слезы. У Танни ёкнуло сердце. Почему отец плачет?
-- А что... -- горло
на миг перехватило. Мальчик с трудом проглотил застрявший в глотке
комок. -- Что мне отрежут? Чтоб я стал сильным?
Лицо отца потемнело,
застыло. Казалось, грубые черты Якоба-грузчика вытесали топором из
мореного дуба.
-- Что-нибудь. Не
очень нужное.
-- Что?!
Отец глядел в
сторону.
-- Я спрашивал, но
сивиллы не сказали. Это мы в Янтарном гроте узнаем, когда тебя туда
приведут. Может, ухо. Или пальцы на ноге. Ты, главное, не бойся! У
грузчика руки-ноги должны быть на месте! Иначе как работать?
Сивиллы понятливые, лишку не оттяпают. Страшно? Ну да, страшно.
Если б можно было без этого, одним колдовством... Не кисни, парень!
Отрежут какую-нибудь ерунду, все заживет. Зато силы привалит -- на
пятерых! Ямлака видел? Эдма-бугая? Оливера? Вот где силища! Аж
завидки берут... Они все через Янтарный грот прошли. Ха!
Зарабатывают -- каждый за четверых! Мы ж с мамой для тебя...