— Я не принимаю защиту от тех, кто прячется за печатями и
клятвами, а сам бросает союзников на растерзание.
Бароны вздрогнули.
Не от грома слов.
От правды в них.
Раймунд стиснул зубы.
Барон Тира побледнел.
Барон Сидона напрягся.
Балдуин продолжил:
— Я предлагаю иной путь.
Он бросил свиток на стол.
Тяжёлый. Официальный.
С гербом Бейрута.
— Союз равных.
— Без вассальной присяги.
— Без унижения.
— С клятвой защищать друг друга от врагов внешних — и
внутренних.
Он смотрел на них, как охотник смотрит на стаю волков, готовых
перегрызть друг другу глотки.
И тогда встал Гийом.
Медленно.
Спокойно.
— Я поддерживаю предложение Балдуина, — сказал он.
Его голос эхом отразился от каменных сводов.
Барон Сидона замер.
Барон Тира сверкнул глазами.
Раймунд побледнел на мгновение, но быстро взял себя в руки.
Система вспыхнула:
Тайный союз с лордом Гийомом активирован!
Шанс успешного исхода переговоров: +30%.
Авторитет Балдуина: +15%.
В зале начался шёпот.
Бароны переглядывались.
Их фронт треснул.
И Балдуин видел это.
Он сделал последний шаг.
— Те, кто хотят будущего для Святой Земли, пойдут со мной.
— Те, кто хотят удержать лишь свою власть — останутся в
прошлом.
Его слова были мечами.
И они били без пощады.
Раймунд не ответил сразу.
Он смотрел на Балдуина долго.
Очень долго.
Потом стиснул зубы.
И медленно, нехотя, склонил голову.
— Союз равных… да будет так.
Барон Сидона последовал за ним.
Барон Тира остался сидеть, лицо его было каменным.
Но молчание — тоже согласие.
Балдуин не улыбался.
Он стоял, как скала.
Как волк, окружённый львами.
Львы рычали, скалились.
Но волк стоял.
И это был его триумф.
Не громкий.
Не украшенный фанфарами.
Но настоящий.
Позже, когда зал опустел, Рамир подошёл к Балдуину.
— Ты не сломил их мечом, — сказал он.
Балдуин посмотрел в окно, где за стенами замка ветер рвал
знамёна.
— Нет, — ответил он. — Но я вбил в них клин.
И ветер, подхватив его слова, унес их к морю.
Туда, где уже начиналась новая история Бейрута.
История крови.
История стали.
История Балдуина
Бейрут встретил Балдуина, как героя.
Когда его конный отряд появился на холмах, над городом поднялся
звон колоколов.
Люди стекались к улицам, к воротам, к балконам.
Горожане — простые и знатные — кричали его имя.
Кидали цветы под копыта лошадей.
Их лица были полны надежды.
И страха.
Страха потерять ту хрупкую свободу, что он вырвал для них мечом
и кровью.