Потому что следующий удар будет сильнее.
И он хотел встретить его не в одиночку.
А в кольце стали.
Прошло две недели с момента закладки первых застав.
Город снова ожил.
Караваны шли безопасными дорогами.
Рынки гудели голосами торговцев.
На башнях форта Каменная Коса пылали ночные огни — сигнал
безопасности для всех, кто знал, к кому теперь принадлежит эта
земля.
Но Балдуин не обманывался.
Он чувствовал: за мнимым покоем уже шевелится буря.
Первые вести принесли разведчики.
Они пришли ночью.
Пыльные, молчаливые, с тенью опасения в глазах.
Рамир привёл их прямо в зал совета.
Балдуин внимательно выслушал каждого.
Доклады были короткими:
— Барон Арно из Долины Ветров собрал знамёна.
— Лорд Мэрик укрепляет старую крепость у границы.
— Купцы в Сидоне говорят о тайных переговорах баронов.
— Ночью, на перекрёстках, незнакомцы шепчут о новой войне.
Балдуин молчал, слушая.
Каждое слово складывалось в картину.
Медленно.
Неотвратимо.
Картина вражды.
Он понимал: бароны чувствуют угрозу.
Пока он сидел за стенами Бейрута, они могли смеяться над
ним.
Но теперь…
Три форта в его руках.
Контроль над торговыми путями.
Лояльность простого народа.
И страх.
Страх перед человеком, который строил не интригами, а мечом.
Рамир тихо произнёс:
— Они собираются вместе.
Балдуин кивнул.
— Когда волки боятся льва, они сбиваются в стаю.
Он провёл пальцем по карте.
— Но стая — это ещё не армия.
Он поднял взгляд на советников.
— Нам нужно время.
— Ещё несколько месяцев — и наши стены станут крепче.
— Наши люди — опытнее.
— Наши дороги — безопаснее.
Он ударил кулаком по столу.
— Мы должны выиграть это время.
Система вспыхнула:
Новая угроза: Объединение баронов!
Срок до вероятной атаки: 4 месяца.
Возможные последствия: осада Бейрута, потеря укреплений.
Балдуин выпрямился.
— Мы не будем ждать удара.
— Мы сами начнём раскачивать их ряды.
Он посмотрел на Рамира:
— Приготовь лазутчиков.
— Нам нужны слухи.
— Нам нужны раздоры между ними.
Рамир усмехнулся:
— Слухи? Ложь? Предательство?
— Моя любимая работа, милорд.
Балдуин знал: сильный враг опасен.
Но разъединённый враг — лёгкая добыча.
И если бароны начнут подозревать друг друга…
Если начнут грызться за власть…
Тогда Бейрут выдержит.
Тогда он сам придёт за ними.
Один за одним.
И покорит всех.
Но пока — тишина.
Пока — сбор сил.
Пока — подготовка.
И Балдуин принимал эту игру.