Караваны врагов начали исчезать.
То ночью.
То среди пыльных троп.
То в ущельях.
Кто-то говорил о разбойниках.
Кто-то — о мести Балдуина.
Все знали: торговля стала опасной.
А без торговли бароны не смогут платить своим наёмникам.
Первые слухи о предательствах просочились в замки врагов.
Один лорд отказался от союза.
Другой убил собственного вассала, заподозрив его в
сговоре.
Третий начал усиливать личную охрану, боясь
заговоров.
Балдуин читал все эти вести без улыбки.
Это была грязная война.
Тихая.
Без славы.
Без песен.
Но самая важная.
Потому что в ней он бил врага не мечом.
А страхом.
А страх разъедал быстрее любого меча.
Поздней ночью Рамир принёс новые доклады.
— Барон Арно заперся в своём замке.
— Лорд Мэрик отозвал войска в долины.
— Малые вассалы бегут к морю, надеясь найти там защиту.
Балдуин посмотрел на карту.
И тихо произнёс:
— Начало положено.
— Теперь они начнут умирать.
Не от клинков.
А от собственной жадности.
И страха.
Система вспыхнула снова:
Операция “Разделяй и властвуй”:
Прогресс: 35%
Мораль врага: снижена.
Сплочённость вражеских баронов: падает.
И Балдуин знал:
Он кует победу ещё до того, как мечи скрестятся на поле боя.
Он строит свою империю в сердцах людей.
Потому что в этой войне побеждают не только силой.
Побеждают разумом.
Когда страх входит в сердца людей, за ним всегда приходит
предательство.
Балдуин знал это лучше других.
Он ждал.
И оно пришло.
Первым о заговоре сообщил лазутчик, вернувшийся из деревни на
границе владений.
Там, в тени пыльных дорог, через третьи руки и завуалированные
письма, шли переговоры.
Младший лорд по имени Эдмон де Савр — один из тех, кто присягнул
Балдуину после падения форта Каменная Коса — вел тайные переговоры
с баронами Арно и Мэриком.
Он предлагал им информацию о расстановке застав, составе армии,
планах Балдуина.
В обмен на земли.
И жизнь.
Балдуин получил доклад на рассвете.
Он читал его медленно.
Строчка за строчкой.
И каждый новый факт ложился холодной плитой в его сознание.
В зале совета Рамир бросил свиток на стол.
— Хотите, я приведу его?
Балдуин молчал.
Потом тихо произнёс:
— Нет.
— Я сам.
Эдмона нашли на его поместье — недалеко от реки, где начиналась
дорога к южным заставам.
Он ещё не успел бежать.
Ещё надеялся, что никто не узнает.
Ещё считал себя хитрее остальных.
Балдуин въехал во двор крепости без предупреждения.