— Мы адаптируемся к изменившимся условиям, — отвечал он. —
Четыре равноправных лидера — эффективная модель для колонии в
ограниченном районе. Но империя, которой мы становимся, требует
единого центра принятия решений.
— Империя? — Елена не могла скрыть тревоги. — Так вот как ты
теперь видишь нашу колонию?
— Я вижу реальность, — Антон посмотрел на неё с холодной
уверенностью. — Мы контролируем треть города. Скоро будем
контролировать половину. Наша численность растёт, ресурсы
увеличиваются, технологии развиваются. Разве это не определение
зарождающейся империи?
— Империи основаны на завоевании и подчинении, — возразила она.
— Ты говоришь об экспансии как о неизбежности, но это выбор, не
судьба.
Антон улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз:
— Эволюция всегда выбирает расширение и адаптацию. Любой вид,
отказывающийся от роста, обречён на вымирание.
Этот разговор, как и многие другие, завершился без разрешения
противоречий. Но каждый раз Елена чувствовала, как растёт пропасть
между ними. Антон становился всё более отстранённым, циничным,
сосредоточенным на власти и контроле.
Его физическая эволюция также продолжалась. Тело, всё ещё
сохранявшее гуманоидную форму, приобретало всё более чуждые черты.
Костяная броня полностью покрывала спину, плечи и частично грудь.
Металлические элементы проступали сквозь кожу в ключевых точках,
формируя дополнительную защиту и усиливая естественное оружие.
Пальцы стали длиннее, гибче, с возможностью частичной трансформации
в боевые придатки.
Но самые драматичные изменения происходили в его разуме.
Интеграция сознаний трёх поглощённых «Альф» создавала сложную,
многослойную психическую структуру. Прежний Антон — стратег,
исследователь, лидер — дополнялся воинственной безжалостностью
Крушителя, изворотливой хитростью Охотника и холодной
расчётливостью Мехнода.
Результат получался впечатляющим, но пугающим. Лидер с
беспрецедентными физическими и ментальными способностями, но также
с растущей жаждой власти и контроля.
***
Испытанием для новой политики Антона стало появление ещё одной
группы эволюционировавших зомби на западной границе их территории.
Эта группа была меньше и слабее предыдущих — всего около тридцати
особей под руководством «Альфы» средней силы.
В прошлом Антон предложил бы им присоединиться к колонии на
равноправных условиях, как делал со многими мелкими группами. Но
теперь его подход изменился.