Марк Мальгрейв, младший советник Императора — титул, звучавший
куда значительнее, чем власть, которую он давал своему обладателю
на самом деле. Годы в Императорской академии, бессонные ночи над
докладами, бесконечные интриги при дворе… Казалось, он сделал все
правильно. И все же — он оставался на обочине истинного могущества,
словно актер, допущенный в тронный зал лишь для того, чтобы
произнести пару реплик.
Единственной реальной победой пока оставался брак с Леонор
Вальмонт. Красивая, умная, блистательная Леонор — дочь Старшего
советника и подруга самой супруги на тот момент наследного принца.
Брак, дарованный ему прежним Императором за заслуги, о которых
теперь предпочитали не вспоминать. Этот союз открывал некоторые
двери, которые иначе оставались бы наглухо закрытыми. Но вместе с
тем он был и вечным напоминанием: “Ты здесь лишь благодаря
жене”.
Марк недовольно хмыкнул и слишком поздно понял, что сделал это
вслух. Этот звук привлек внимание его проводника, с которым они
вместе спускались по кованой лестнице в глубокое подземелье Храма
Ветра. Страж медленно остановился и обернулся, посмотрев на
графа:
— Все в порядке, Ваше сиятельство?
— Да-да, я просто задумался, — и процессия продолжила спуск.
Леонор... Несмотря на все ее достоинства, а их было немало, она
обладала одним неприятным для него качеством: железной волей,
делающей ее совершенно неуязвимой для любых попыток манипуляции.
Что еще хуже, после восшествия на престол нынешнего Императора ее
положение лишь укрепилось, тогда как его собственное оставалось
неизменным. И самое обидное — ни она, ни ее влиятельный отец даже
не помышляли о том, чтобы использовать свои связи для его
продвижения!
Тесть всегда был рад помочь ему советом, советовал ему обратить
внимание на того или иного человека, прочитать определенный
политический или философский трактат. Но хлопотать за зятя —
увольте!
И поэтому когда Его Императорское Величество созвал всех
советников для обсуждения каких-то чрезвычайно важных вопросов,
Марк чувствовал, как в груди разгорается знакомое жгучее чувство —
смесь нетерпения, амбиций и горечи. Он тщательно подготовился к
этому дню, продумав каждую возможную линию поведения, каждую
реплику.
Он больше не мог довольствоваться ролью вечного младшего
советника, мужа знаменитой фрейлины, человека, которого терпят при
дворе лишь благодаря удачному браку. Нет, он хотел, наконец,
заставить всех увидеть в нем нечто большее!