Солнце перевалило через зенит, пора было возвращаться, но зоркий
Этаби заметил группу людей в кустарниках. Сколько я не вглядывался
в равнину, людей не видел.
— Они спрятались среди кустов, — горячился хуррит. Никто из
остальных воинов не заметил людей в чаще, куда указывал палец
кузнеца.
— Ладно, проверим этот кустарник и поворачиваем обратно, — до
места, указанного Этаби было не меньше километра. Как можно
заметить среди кустов людей на таком расстоянии, я не мог понять.
«Померещилось ему», — но я ошибся, среди кустарника действительно
находились люди. Судя по тому, что мы увидели, это были жители
покинутого селения. Пятеро взрослых мужчин, пара стариков и около
двух десятков женщин с детьми разного возраста.
Дети осмелели первыми, поняв, что их не будут убивать, осмелели
и остальные беженцы. Они рассказали, что бежали, напуганные словами
двух хеттских воинов, спасавшихся после разгрома их отряда. Хетты
поведали им о бесчисленном войске хурре, что следует по их
пятам.
— У страха глаза велики, — не удержался от русской поговорки.
Пришлось перевести Этаби, доставшему меня, что я сказал на
«необычном языке».
— Возвращайтесь в своё селение, мы не воюем с мирными людьми, —
беженцы даже стали предлагать нам еду после моих слов.
Распрощавшись с беженцами, повернули домой, надо было добраться
до Нарриша при свете дня.
— Сзади всадники, — подал голос один из хурритов. Облако пыли
видел даже я, враг находился достаточно близко. Они могли нас не
заметить, но, продолжая путь, хетты наткнутся на беженцев. А те
расскажут про пятерых хурре, что ещё не успели уйти далеко.
— Много их, Этаби?
— Пыль большая, — уклонился от прямого ответа хуррит, — мы же не
будем бежать?
— Ещё как будем! Вперёд! —пришпорил своего скакуна. Вторая
лошадь бежала рядом, с намотанными на луке седла поводьями. Этаби
не стал спорить: любая храбрость имеет пределы. Вступить в бой с
многократно превосходящими силами противника не является отвагой.
Такое называют безумством. А безумцем кузнец никогда не был.
Отряд мог быть авангардом всего войска хеттов: в таком случае
враг завтра окажется у самых стен с учётом скорости пеших
воинов.
Меняя лошадей, мы, не сбавляя скорости, продвигались на восток,
к стенам спасительной крепости.
— Они отстали, — резюмировал Этаби во время очередной смены
лошадей. Я тоже не видел пыли, наше преимущество в сменных лошадях
спасло жизни в очередной раз. Мысленно дал себе зарок, никогда не
отправляться в путь без второй лошади. В эпоху конных путешествий
сменная лошадь даёт возможность вдвое быстрее преодолевать
путь.