Ближе к концу дня, когда солнце клонилось к закату, окрашивая
небоскребы Манхэттена в медные оттенки, мисс Говард постучала в
дверь моего кабинета.
— Мистер Стерлинг, — ее голос звучал напряженно, — насчет звонка
мистера Шварца. Он просил передать вам это лично. Сказал, что
посылка придет вечером.
Она протянула мне тяжелый кремовый конверт без обратного адреса.
Бумага была дорогой, с водяными знаками, какую использовали в самых
престижных клубах города. Почерк на конверте четкий,
каллиграфический.
Я вскрыл конверт серебряным ножом для писем. Внутри лежала
единственная карточка с тиснеными инициалами «C.T.» и короткой
запиской: «Завтра, 19:00. Особняк Астор, Лонг-Айленд. Частная
беседа. А.Ш.»
— Кто принес? — спросил я мисс Говард.
— Шофер в ливрее. Сказал только, что должен передать лично вам и
дождаться подтверждения получения.
Я кивнул, сжигая записку в пепельнице из хрусталя Баккара. Пламя
на мгновение осветило мое лицо, и я увидел в отражении стекла
собственные глаза, настороженные, готовые к бою.
— Передайте шоферу, что сообщение получено.
***
На следующий день я покинул офис в пять вечера, сославшись на
семейные дела. О'Мэлли ждал меня у служебного входа, опираясь на
стену с видом человека, изучающего вечернюю газету.
— Босс, — тихо сказал он, когда я подошел, — за нами следят. Уже
третий день. Профессионально, но заметно для тренированного
глаза.
— Сколько человек?
— Минимум двое посменно. Вчера видел, как один передавал
эстафету другому у кафе напротив. Техника хорошая, но не
идеальная.
Мы направились к припаркованному на соседней улице Паккарду.
Мартинс открыл дверцу, и мы устроились на заднем сиденье обтянутом
марокканской кожей.
— На Лонг-Айленд, — коротко сказал я. — Особняк Астор.
Мартинс кивнул, не задавая вопросов. Безупречный водитель всегда
знает, когда требуется молчание.
Мы выехали из города по Квинсборо-Бридж, массивному стальному
сооружению, соединяющему Манхэттен с материком. Вечерние огни
отражались в темных водах Ист-Ривер, создавая дрожащие золотые
дорожки. Автомобиль плавно покачивался на рессорах, преодолевая
неровности мостового покрытия.
— Они все еще за нами? — спросил я О'Мэлли.
Ирландец повернулся, делая вид, что поправляет воротник пальто,
и бросил взгляд через заднее стекло.
— Темный Крайслер, две машины позади. Держат дистанцию, но
поворачивают вслед за нами.