— Получается, все зараженные, в конце
концов, становятся одиночками?
— Нет, господин Менесс, иногда нам
удается разыскать «гнездо». Такое укромное место, где собирается
сразу несколько зараженных. Тогда туда первыми входят Кулаки. А уж
после этого Гнильцов можно брать теплыми. Тех из них, кто остался
жив, конечно, Кулаки не очень-то щепетильны в таких вопросах, зато
результативны.
— А четвертая стадия? — спросил
Менесс негромко.
— До нее доживают единицы. За всю
историю Контроля у нас было то ли шестьдесят, то ли семьдесят
«четверок». Неприятная ступень. Так сказать, окончательная. Когда
то, что было раньше человеком, не похоже и на отдаленное его
подобие. Рано или поздно «четверки» погибают сами — просто
измученный организм не способен выдержать те пытки, которыми
истязает его Гниль. Порой даже погибают от голода — вне обитаемых
блоков нечего есть, за исключением крыс да мха, а Гниль может
забыть снабдить своего носителя хотя бы примитивным ртом. Что уж
говорить…
Инспектор замолчал. Бэнт Менесс
глядел мимо него, ощущая на удивление ритмичные удары собственного
сердца.
— Извините, — вдруг сказал Маан, —
Кажется, я вас изрядно напугал.
— Есть такое, — Менесс попытался
улыбнуться. Но губы были точно деревянные.
Маан вежливо наклонил голову.
— На службе редко удается с кем-то
поговорить, сами понимаете.
— Они ничего не знают… — Менесс обвел
взглядом сидящих в ресторане.
Их беседа не привлекла к себе
внимания. Просто двое строго одетых мужчин в возрасте обедают за
одним столиком. На них даже не смотрели.
Вдруг снова шевельнулась пресловутая
игла в шее. Отвратительное ощущение.
— Не знают, — рассеянно подтвердил
Маан, отставляя чашку, — И хорошо. Им не лгут, просто не говорят
всей истины. Все вместе, и каждый по отдельности, в курсе, что
Гниль — это опасность, смерть. Что является чистейшей правдой.
Остальное не принесет им счастья. Только страх.
— Ложь… Все вокруг ложь… — прошептал
Менесс.
— Вроде рекламы на телепрограммах?
Да, конечно. «Если вы обнаружили у себя или своих родственников и
знакомых признаки Синдрома Лунарэ, немедленно сообщите в ваш отдел
Санитарного Контроля. Не дайте болезни унести еще одну жизнь!» — с
чувством продекламировал Маан, — Я сам это регулярно вижу. Особенно
меня раздражает та реклама со стариком… Помните?