Через несколько минут Пётр вернулся, лицо решительное, челюсть
сжата.
— Едем, барин, — твёрдо сказал он. — Только вы уж со старостой
обязательно переговорите. А то он, зверь ещё тот, может и навредить
попытаться.
Далее мы двинули к избе Кузьмы Егорыча. Тот оказался пузатым
мужиком с сальными глазками, в кафтане, который трещал по швам. Уже
издали было видно, как он суетится возле крыльца, то и дело
поправляя подвязанный веревкой живот и нервно оглядываясь по
сторонам. Завидев нашу процессию, он заметно побледнел, но
попытался изобразить на лице радушие.
Подойдя, я не дал ему даже рта раскрыть.
— Пётр с семьёй переезжает в Уваровку, — отрезал я, глядя прямо
в его маленькие, бегающие глазки. — И точка. Возражения есть — пиши
своему барину, а я уж с ним как-то сам разберусь.
Кузьма открыл было рот, но увидев мой взгляд, поперхнулся
собственной слюной и только буркнул что-то невнятное. Потом, все же
набрав полную грудь воздуха, выдал:
— Т-так точно, барин, — прохрипел он наконец, переминаясь с ноги
на ногу. — Как прикажете, так и будет.
Я развернулся и пошёл прочь, чувствуя себя как в офисе, когда
бывали конфликты с коллегами.
Тут ко мне по дороге подскочил мужик — худощавый такой, но в
движениях его читалась привычка быть услышанным, уважаемым.
— Фома Иванович, купец — представился он, снимая поношенную, но
когда-то добротную шапку. — Позвольте слово молвить, барин.
Я указал рукой на скамью в теньке под забором, приглашая
переместиться туда. Мы присели на лавку, потемневшую от времени и
отполированную — видать место для посиделок вечерами крестьян.
Фома, теребя шапку, стал рассказывать, что раньше он торговал
специями — скупал в Новгороде корицу, перец, гвоздику, которую
привозили на ладьях из дальних стран. Товар дорогой, но и прибыль
соответствующая. А потом вёз всё это богатство в Петербург, там и
перепродавал богатым домам, трактирщикам, да и простому люду, кто
мог себе позволить.
— Дела, в общем-то, шли бойко, — говорил Фома, и в голосе его
появились ностальгические нотки. — Лавка была на Гостином дворе,
приказчик толковый, покупатели постоянные… Но до тех пор, пока
конкуренты не решили подмять меня под себя. Предлагали вступить в
их артель за половину дохода — мол, объединимся, и всем будет
лучше. Я само собой, отказался — какой купец добровольно отдаст
половину прибыли?