Предательство изнутри? Или противник обладал настолько
подавляющим превосходством, что сопротивление было бесполезным?
Особое внимание он уделил поискам тел. В случае резни должны
были остаться останки, но их не было нигде. Ни в пещерах, ни на
площадках, ни в окрестностях поселения. Либо нападавшие убрали
трупы — что требовало значительных усилий и времени, либо фурианцы
были уведены живыми.
Второй вариант казался более вероятным. Зачем убивать разумных
существ, если их можно использовать? Рабы, источник информации,
заложники — живые фурианцы были гораздо ценнее мёртвых.
Но это означало, что где-то его союзники могли ещё быть живы.
Возможно, в плену, возможно, в бегах, но не обязательно мёртвы. А
значит, была надежда на спасение.
Поиски продолжались до заката. Он обследовал каждую расщелину в
радиусе километра от поселения, проверил все известные тайники и
запасные убежища, о которых рассказывали фурианцы. Ничего. Словно
племя растворилось в воздухе, не оставив следов.
Единственной зацепкой стали следы, ведущие на север — в сторону
высокогорных районов, где, по рассказам фурианцев, обитали другие
разумные виды. След был старым, размытым ветрами и дождями, но всё
ещё читаемым для опытного следопыта.
Большая группа — не менее тридцати существ, включая пленных
фурианцев. Двигались организованно, с остановками для отдыха и
пищи. Несли с собой припасы и снаряжение — судя по глубине следов,
нагрузка была значительной.
Но преследование было невозможным. Следы были слишком старыми —
возраст не менее двух недель. За это время группа могла уйти на
сотни километров, добраться до неизвестных территорий, где поиски
стали бы самоубийством для одиночки.
Кроме того, сама атака на поселение фурианцев могла быть не
случайной. Возможно, нападавшие знали о его связях с племенем.
Возможно, это была ловушка, рассчитанная именно на его
появление.
Мысль о засаде заставила по-новому взглянуть на окружающую
местность. Каньоны были идеальным местом для нападения — множество
укрытий, ограниченные пути отступления, возможность атаковать
сверху. Если кто-то ждал его возвращения, лучшего места для засады
не найти.
Он начал отступление, но не по той тропе, которой пришёл. Вместо
этого выбрал сложный маршрут через боковые ущелья, где следить за
ним было бы труднее. Двигался осторожно, часто останавливался,
чтобы послушать и осмотреться.