Лорд Эшворт выдержал паузу, достал
табакерку, изящно зацепил щепотку табака.
— Я искренне надеюсь, барон, — он
снова уставился на меня, с ехидной усмешко добавив, — что ваши
многочисленные и, без сомнения, выдающиеся таланты не будут пущены
на ветер в рискованных авантюрах, способных нарушить тот хрупкий
мир, что еще теплится на Севере. Это могло бы повлечь за собой…
самые непредсказуемые последствия для наших торговых связей.
Это была угроза, завернутая в
красивые слова. Он прямым текстом говорил: мы знаем, что вы
затеяли, и если сунетесь в Лапландию, то будете иметь дело не
только со шведами, но и с нами. И «последствия для связей» могли
означать что угодно — от торговой блокады до появления английских
военных кораблей рядом со шведскими.
Внутри меня закипала глухая злость.
Этот надушенный аристократ сидел здесь, в нашей столице, и по сути
указывал нам, что мы можем, а чего не можем делать у себя же под
носом.
— Милорд, — не выдержал я. Мой голос
прозвучал резче, чем следовало бы, наверное. — Мои таланты, как вы
тут сказали, служат только интересам моего Государя и моей страны.
И если эти интересы потребуют, чтобы я отправился хоть к черту в
пекло для защиты наших границ, я это сделаю не раздумывая.
На секунду в глазах Эшворта
мелькнуло удивление, смешанное с досадой. Он явно не ждал от меня
такой прямоты. Он тут же взял себя в руки.
— Весьма патриотично, барон.
Похвально, — процедил он. — Главное, чтобы патриотизм не шел
вразрез со здравым смыслом.
Он встал, обозначая, что разговор
окончен. Брюс проводил его до дверей с той же каменной вежливостью.
Когда посол ушел, мы еще пару минут сидели молча.
— Ну что ж, Петр Алексеич, — наконец
сказал Брюс. — Теперь вы все видели своими глазами.
Визит лорда Эшворта оставил после
себя паскудное послевкусие и окончательно развеял последние
иллюзии. Наша лапландская авантюра перестала быть тихой операцией.
Она превратилась в открытую зарубу, где на другой стороне доски
сидел шведский король и жирные британские интересы. Каждый наш чих
теперь будут разглядывать под микроскопом, а любой косяк —
использовать против нас.
Я всю голову сломал, как быть
дальше. Свернуть экспедицию — значит проиграть, даже не начав
драку. Продолжать — значит лезть на рожон, рискуя огрести таких
проблем, по сравнению с которыми вся армия Карла покажется детским
садом.